ＣＥＲＮが挑む宇宙誕生の謎　「暗黒物質」に迫る素粒子検出器 (1/2ページ)

　１３８億年前に生まれた宇宙は何でできていて、私たちはなぜ宇宙に存在しているのか。壮大な問いに、スイス、フランスの国境にある欧州合同原子核研究所（ＣＥＲＮ）の研究者が挑んでいる。ここにある世界最大の加速器ＬＨＣで、宇宙の始まりビッグバンに近い状態を作り出し、新たにできるこれ以上小さくできない物質「素粒子」の正体を調べる。答えはその中に隠されているという。研究の最前線をのぞいた。

　ヘルメットをかぶり、専用エレベーターで地下１００メートルまで降りると、巨大な車輪のような装置が眼前に迫った。１周２７キロある加速器ＬＨＣの巨大地下トンネルとつながる世界最大の素粒子検出器「アトラス」だ。

　ＬＨＣは、水素の原子核である陽子と陽子を電気の力で光速近くまで加速し、衝突させたときに生まれる膨大な素粒子を検出器で測定する仕組み。

　実験に参加する浅井祥仁・東京大教授は「中心となる部品の一つ一つが特注品だ。運転中は絶えず誰かが制御室におり、２４時間態勢で管理する」と説明する。

　「神の粒子」の先へ

　ＬＨＣは２００８年の運転開始後の１２年、万物に重さを与え、「神の粒子」とも呼ばれるヒッグス粒子を発見したことで知られる。

今後、衝突実験を３京回に