安い中国製とはちがう自慢の泉州タオル　亡き祖父の思いを継いだ若社長

　日本の二大タオル産地の１つ、大阪府南部の泉州地域にある神（しん）藤（とう）タオル（泉佐野市）は従業員２２人ながら、来年、創業１１０年を迎える。そんな老舗を支える社長は就任３年目の弱冠３０歳。国内のタオル業界は中国などの安い海外製に押されるなか、神藤タオルは伝統に培われた技術を大切にオリジナル商品を展開し、祖父の亡き先代社長の思いに応えようと奮闘している。（藤谷茂樹）

　ベテランの業（わざ）

　ガシャン！ガシャン！

　十数台の織機が、けたたましく音を響かせる工場。奥の一角で、明治４０（１９０７）年創業の老舗、神藤タオルが独自展開するタオル「インナーパイル」が次々と織り上がっていく。

　ガーゼの間にパイルをはさんだ構造が特徴で、その柔らかな風合いは高速で動く新しい織機では出せない。それゆえに３０年以上前に導入したシャトル織機を今も動かしている。

　内側にパイルが隠れるため、出来の見極めはベテラン従業員の日根野谷徳広さん（７６）の感覚が頼りだ。織り上がった布に手をあて確かめると、「他のどこにもない製品を作れている」と自信たっぷりだ。

　ただ、そのシャトル織機はすでに生産中止。故障すれば修理はままならず、８台のうち１台を交換部品用の予備にして動かしていない。

　「インナーパイルだけに頼ってはいけない」と、３０歳の社長、神藤貴志さんは考え、シャトル織機より新しいレピア織機でも製造できる独自商品の開発を古参の従業員と手がけた。

　そこで考案したのは「２・５重タオル」。３層構造のガーゼタオルで真ん中の１層を粗く織り、インナーパイルに通じる軽さと柔らかさを実現した。

　神藤タオルの新しい“看板”だ。

　引き継ぎもなく社長に

　そんな神藤さんが社長に就任したのは平成２６年１月。８７歳だった先代社長の祖父、昭さんが前立腺がんで亡くなったためだ。「突然亡くなり、引き継ぎもなしに何も分からない状況でした」と振り返る。

　実は、神藤さんは少年時代の大半を川崎市で過ごした。神藤タオルは父方の実家ではあったが、長男の父は東京で就職した銀行員。父の海外勤務で英国に３年滞在するなど、これまでの生まれ育ちは、大阪とほとんど関係なかった。

　それでも後継ぎとなったのは、上京してきた昭さんのひと言だったという。

　「継がないなら、たたむ準備をせなあかん」

　１０年ほど前、就職活動を控えた大学３年生の時である。「１００年もの歴史がある会社が終わってしまうのは、もったいない」と一念発起し、卒業後の平成２０年４月、神藤タオルに入社した。

　もちろん平社員からのスタートだった。「メーカーなんだから、現場に入らなあかん」という昭さんの方針で、仕事は工場から始め、切れた糸のつなぎ方、機械の油の差し方から教わった。

　１年で工場仕事から検品に配置換え。検品で商品の特徴を覚え、続く営業では取引先との関係を学んだ。

　専務となった矢先に昭さんが亡くなり、工場の主力で２・５重タオルの開発も手がけた４０代の男性従業員も病死し、不幸が続いた。波乱のなかでの社長就任だったが、会社を支えてきた他の従業員たちも懸命に働き、滞りなく営業を継続できた。「よく動いてくれ、本当に助けられた」と感謝は絶えない。

　苦境のタオル業界

　今のタオル業界は、安い中国を中心に海外製が市場の約８割を占め、国内メーカーにとっては苦境が続いている。大阪タオル工業組合全体の生産量も平成４年の４万トン超から２７年は５分の１近い８２０２トンにまで減った。

　そのなかで、国内メーカーは海外製に対抗するため独自技術を生かした高品質なタオルを生み出し、愛媛県今治市の「今治タオル」、大阪の「泉州タオル」とブランド化を図り、巻き返しを期している。

　神藤タオルも、そんな市場を生き残るためインナーパイルや２・５重タオルを独自展開してきたのだ。

　特に２・５重タオルは、関西地場の製品をイベントやインターネットで販売する取り組み「ｍａｄｅ　ｉｎ　ｗｅｓｔ」に参加。バスタオルより大きいサイズ（価格３０２４円）や、ブランケット（同４５３６円）、マフラー（同１２９６円）と展開を広げ、評価を高めている。

　「うちは良いもん作っている。自信を持ちな」。祖父の昭さんがいつも語っていた言葉が背中を押していという神藤さん。次なる目標は自社ブランドの確立で、「会社の顔が見える商品をもっと作りたい」と意気込む。

　社長就任後は、工場にベテランの６０代２人に、２０～３０代の従業員も採用し、技術継承にも関心を向けている。「祖父は本当に会社が好きな人だった。祖父と同じくらい続けるのなら５０年以上。それまで会社は存続させる」と熱く語った。