オーラルフレイル…口の機能の衰え、早めに防いで健康長寿

　筋力や認知能力が衰え、気力や活力も落ちてしまう「フレイル（虚弱）」という言葉を聞いたことはあるだろうか。特に最近は口の（オーラル）働きの低下に着目した「オーラルフレイル」対策が注目され、歯科でも試みが始まっている。（津川綾子）

　◆死亡リスク２倍に

　「オーラルフレイル」とは加齢で口の働きが衰えて、食事中にむせたり食べこぼしたりするうちに、食欲が落ちたり、滑舌が悪くなったりした状態のこと。単なる老化現象とあなどりがちだが、「一つ一つはささいな口の衰えでも、複数が重なり、そのままにしておくと心や体の健康にも大きく影響し、やがて要介護の身となるリスクを高めてしまう」と、フレイル研究の第一人者、東京大学高齢社会総合研究機構の飯島勝矢教授（老年医学）は注意を促す。

　飯島教授らは平成２４年、千葉県柏市で６５歳以上の介護を必要としない高齢者約２千人に滑舌や舌の力、かむ力など６項目で口腔（こうくう）機能の状態を調べ、約４年後に健康状態の追跡調査をした。その結果、３項目以上に該当し「オーラルフレイル」とされた人は、正常だった人よりも２・０９倍も死亡リスクが高く、要介護になる危険度も２・３５倍となった。

　ではどんな自覚症状や状態だとオーラルフレイルの可能性があるのか。飯島教授らが８項目でチェックできるようにした。マス目の得点の合計が４点以上だとオーラルフレイルの危険性が高い。

　しかし、オーラルフレイルの可能性があるからといって落ち込むことはない。「口の健康に意識を向け、舌や口の筋力のトレーニングを早めに始めるなどすれば、機能低下を食い止めたり、回復したりすることもできる」と飯島教授。

　◆早口発声で回復も

　最近、オーラルフレイル対策の場として注目されるのが、口腔機能を専門とする歯科だ。神奈川県歯科医師会は県や飯島教授らと連携し、事前調査でオーラルフレイルと判明した６５歳以上の男女２００人を対象に昨年１０月から、口や舌の筋肉のトレーニングを日課にする「オーラルフレイル改善プログラム」を始め、どれくらい口の機能回復に効果があるのか集計中だ。

　例えば、「マカト」「マキト」などと３つの無意味な音を連続で早口発声する訓練は、衰えると食べこぼしにつながる「口輪筋」などを鍛える。朝と夜、１日２回、５分間ガムをかむ咀嚼（そしゃく）の訓練もある。こうしたトレーニングを昨年１０月から続ける、川崎市中原区の星行男さん（７８）は、トレーニング開始前と比べ、嚥下（えんげ）機能の検査結果が２倍以上改善。「以前は喉にひっかかった薬が飲みやすくなり、肉をかむのが楽になったし、散歩に出かける気力も出てきた。できる限りトレーニングを続けたい」と話す。星さんがかかりつけの「さとう歯科医院」の院長で、県歯科医師会の佐藤哲郎理事は「口の働きが良くなったという実感から食も進み、活動的になられたようです」と見守る。

　県歯科医師会と県は今年３月にオーラルフレイルのハンドブックを作成。オーラルフレイル対策に取り組むことができる歯科医院の拡充を進めていく。

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　【用語解説】フレイル

　平成２６年に日本老年医学会が提唱した概念で、加齢とともに認知機能や筋力、心身の活力などが衰えて虚弱になった状態。そのままにしておくとやがて要介護になるリスクが高まる。生活習慣を見直すことで、進行を食い止めたり、改善の方向に向かったりする可能性もある。

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　■オーラルフレイル対策に役立つ本や動画

　・本「東大が調べてわかった衰えない人の生活習慣」（飯島勝矢著、ＫＡＤＯＫＡＷＡ）

　・動画「かながわ健口（けんこう）体操」