新型メルセデス・ベンツ「GLE」がジャパンデビューしたのが2019年6月。それ以来、メルセデスの公式発表どおりに、3バリエーションのエンジンを揃えた。
「300d」は直列4気筒2リッターターボディーゼル、「400d」は直列6気筒3リッターターボディーゼル、「450」は直列6気筒3リッターターボ。ディーゼル2モデル、ガソリン1モデルの構成に死角はない。メルセデスのディーゼル戦略の象徴でもある。
最大の特長は3列シート
今回試乗したのは、700Nmというビッグトルクを発揮するディーゼル「400d」である。GLEの前身である「Mモデル」がデビューしたのが1998年。メルセデスのミドルサイズSUVとしてイメージを牽引してきた。MモデルがGLEと名を変えたのが2015年である。
車名を改めて、シンプルに頭文字で識別するのは、ドイツ御三家の最近の流行のようだ。BMWのセダンは、車格の上から7、5、3と流れる。SUVは頭にXをそえてX7、X5、X3と整えている。アウディも狙いは同じで、車格の上から8、7、6、5、4、3、1と流れ、SUVはQを頭文字にQ8、Q7、Q5、Q3、Q2と揃えているのだ。メルセデスは数字の代わりにS、E、Cとアルファベットを並べており、SUVはGLS、GLE、GLCとなる。ドイツ勢で足並みを揃えているのは面白い。
GLEの最大の特長は、3列シートを得たことである。狙いは、メルセデスSUVにとってのメインマーケットである米国を狙ったからにほかならない。米国では大排気量ビッグサイズのSUVが圧倒的な人気を得ている。自動車メーカーとして利益を得るためには、米国にSUVを投入しない選択肢はないのだ。世界のほとんどのメーカーがSUVを開発しているのは、米国がおいしいドル箱マーケットに見えるからである。
特にGLEのようなビッグサイズSUVは、米国ウケがいい。メルセデスにはGLEよりもさらにビッグサイズのGLSが存在する。もちろんそれも同様に3列シートだが、GLSよりややコンパクトな（と言っても日本で乗るには大型に違いない）3列シートのSUVが必要だったのである。そのために、3列シートにするには短かった先代モデルより全長を100mmも伸ばした。そのうちの80mmがホイールベースの延長だ。それが3列シートを成立させるためであることは想像の通りである。
補助的シートではない？
3列シートによる乗員の不満を抑えるために、様々なアイデアを投入している。ホイールベースを延長しただけにとどまらず、Aピラーを直立方向に起こし、1列目の乗りやすさを求めた。その分、1列目を前にスライドすることが可能になり、2列目にも余裕が生まれる。さらに、2列目には世界初という6ウェイのフルパワーシートを標準装備にした。これにより、2列目のレッグスペースは、先代よりも69mmも広くなった。2列目シートは電動で100mmもスライドするから、3列目も広いのである。
3列目はとかく、エマージェンシー用シートとされることが少なくなかった。日頃は3列目シートを折り畳み、荷室を広くするための3列目仕様と考えるユーザーも多い。だが、これなら日常に3列シートも活用できる。大人が乗っても、耐えられる広さである。駅までの送り迎えや、子供達の送迎には問題ない。
ともあれ、走り味は武骨である。都会的な乗り心地ではなく、オフロード性能が重視されている。クロスカントリー的な性能が高い。だから3列目に座っての長距離移動は、ちょっと辛いだろう。
【試乗スケッチ】は、レーシングドライバーで自動車評論家の木下隆之さんが、今話題の興味深いクルマを紹介する試乗コラムです。更新は原則隔週火曜日。アーカイブはこちら。木下さんがSankeiBizで好評連載中のコラム【クルマ三昧】はこちらからどうぞ。