雨後の筍のごとく、次々と車種追加を繰り返すSUV市場の猛威には驚かされる。市場の主役の座をセダンから奪って久しい。その勢いは沈静化の気配はなく、むしろ燃え盛っていくかのように勇ましい。業界最大手のトヨタでさえ、豊富なモデルラインナップの隙間を埋めるかのように、SUV攻勢の手を緩めないのだ。
この春に誕生したハリアーは、プロトタイプ試乗が企画されるや否や、話題は業界を超えて世間に伝播した。新型コロナウイルスで市場がシュリンクしたことなど嘘のように、活気付いているのだ。
初代からブレのないコンセプト
今回発売されたばかりのハリアーは4代目となる。1997年にデビューした初代は、ともすれば無骨なクロスカントリー色の滲むSUVに高級乗用車風のテイストを盛り込むことで成功した。それまでの、河原や砂漠といった道なき道を突き進むジープ派生型だったスタイルから一転、土の香りを洗い流し、爽やかなオンロードモデル市場を開拓したのである。いわば「都会型SUV」である。
それ以来、ハリアーは自ら掲げたコンセプトを追求していく。2003年デビューの2代目には、HVとプリクラッシュセーフティを投入。ひと足先に先進技術を盛り込むこともハリアーの特徴の一つになった。3代目は国内専用モデルとなり、日本市場にフィット。4代目となる新型は、再び海外市場に進出することになったものの、コンセプトにブレがない。というより、さらに色濃く高級感を強調している。ターゲットは30代のビジネスエリートであり、50代のナイスミドルである。いいモノを見極める力を持ち、これみよがしの華美を嫌うユーザーを想定している。
好ましい落ち着き感
それは例えば、室内空間からも感じられた。このところのトヨタが好んで筆を振るう、ゴテゴテとしたデザインからの決別が感じられる。曲面をひねったり折ったり、色調を変えたり肌触りをコロコロと変えるようなギミックはない。肘のあたるコンソールは、乗馬の鞍をイメージしたという。すっきりした空間は心地いい。ガンダム世代にはウケがいいから…という大義名分によりゴテゴテとした意匠が増えている中、この落ち着きは好ましい。まさにこれみよがしの華美を嫌う世代をターゲットにしていることが分かるのだ。調光パノラマルーフやデジタルインナーミラーの採用は、先駆けて先進技術を投入するというハリアーの流儀に倣ったからであろう。
採用されるパワーユニットは2タイプ。218psを誇る2.5リッターHVと171ps仕様の2リッターガソリンモデルである。ともに2WDと4WDが選択できる。車格には大きな変更はない。全長と全幅がわずかに伸ばされたにもかかわらず、全高は下げられた。これによって、無骨な印象がさらに抑えられ、クーペ風のシルエットになった。洗練の一歩なのだ。
それでいて、ホイールベースが30mm延長された。それはすなわちトヨタ一押しのTNGAプラットフォームの採用である。タイヤを四隅に配し、エンジンを中心点に寄せることが可能なそれにより、走りの洗練度も高めることに成功している。乗り心地がいいのに、ハンドリングは悪くない。やはり無骨な印象はなく自然な乗り味である。
はっきりいえば、これといった強く印象の残る走り味ではない。動力性能も中庸であり、鋭く加速することもない。フットワークも大人しく、スポーツフィールが備わっているわけではない。だがその薄味こそがハリアーのコンセプトなのだ。まさに華美を嫌う世代へのメッセージなのだ。これからハリアーは、都会を闊歩することになるのだろう。だが、極めて控えめに背景に溶け込み、自然にユーザーに寄り添うのだろうと思う。
【試乗スケッチ】は、レーシングドライバーで自動車評論家の木下隆之さんが、今話題の興味深いクルマを紹介する試乗コラムです。更新は原則隔週火曜日。アーカイブはこちら。木下さんがSankeiBizで好評連載中のコラム【クルマ三昧】はこちらからどうぞ。