「最高の」を意味するSupreme
7月1日、東海道新幹線に新型車両「N700S」がデビューした。7月1日時点で4編成が営業運転に投入されており、JR東海によれば2022年度までに40編成を導入する予定だという。JR東海は「N700S」で運行する列車をツイッターで告知する力の入れようだが、もうしばらくすれば意識せずとも出会える車両になるだろう。
この「N700S」、現在の東海道新幹線の主力車両である「N700A」と、見た目と名前は似ているが、0系、100系、300系、700系、N700系に次ぐフルモデルチェンジの車両という位置付け。「N700S」の「S」は「最高の」を意味する「Supreme」の頭文字から取ったもので、安全性、安定性、快適性、環境性能その全てを最高レベルで提供する「最高の新幹線」を意味している。
従来車からの改良点を見ていこう。まずはインテリアだ。普通車の座席に新しいリクライニング機構を採用。これまでは背もたれの角度が変わるだけだったが、グリーン車の座席と同様に背もたれと座面が連動して動くようになり、より快適に座ることができるようになる。
また、これまで普通車のコンセントは1列につき1つの設置だったが、「N700S」は座席ごとにコンセントが設置されるため、隣の人に気兼ねせずにパソコンなどを使うことが可能になる。鉄道利用時に最も長い時間を過ごす座席まわりが快適になるのは、ヘビーユーザーにとっても嬉しい。
安全面も着実に改良が行われている。まずATC（列車自動制御装置）とブレーキシステムを改良し、最高速度285km/hから地震発生時の停止距離を従来型車両よりも5％短縮した。また、地震など自然災害発生時の長時間停電時でも、車両に搭載したリチウムイオンバッテリーから電気を供給することで、低速での自走を可能とするシステムを初めて搭載した。これにより、橋梁やトンネルで停止してしまった場合でも、避難が容易な場所まで自力で移動が可能になる。また停電時はこれまでトイレを使用することができなかったが、バッテリーの電力でトイレの使用も可能になるという。
東海道新幹線は冬季、雪の影響でしばしばダイヤが乱れることがある。この対策として、台車カバーの形状を変更することで、台車周辺に流れ込む空気を抑え、車両への積雪を低減している。また、台車に融雪ヒーターを設置することで、付着した雪が融けるようにしている。東海道新幹線は今年3月のダイヤ改正で「のぞみ」を最大毎時12本運行できるダイヤを導入した。列車本数の増加は遅れの拡大にもつながりやすいため、こうした様々な対策で輸送の安定性の向上も目指している。
もちろん環境性能も大きく向上している。駆動システムに次世代半導体SiC（炭化ケイ素）を採用。また先頭形状は新しい「デュアルスプリームウイング形」を採用するとともに、台車周辺の空気の流れを整えることで走行抵抗を削減。これにより電力消費量は従来型車両よりも6％減となっている。
様々な両数の編成に組み替え可能
だが、「N700S」最大の変更点は、乗客には見えない部分にある。省エネ性能に寄与する新しい駆動システムがここでも威力を発揮し、床下機器を55％小型化するとともに、約600ｋｇの軽量化を実現。これにより複数の機器を同一車両に搭載することができるようになり、床下機器の配置パターンを8種類から4種類に削減した。この結果、「N700S」では同一設計のまま、12両編成、8両編成、7両編成、6両編成など様々な両数の編成に組み替えることが可能になったのである。
とはいっても「N700S」のデビューにより東海道新幹線が12両や8両になるという意味ではない。これは新幹線技術を海外に売り込むために、コストを抑えつつ設計の自由度を高めたいというのが、その狙いだ。そうした意味でも「N700S」が、これまでの新幹線技術の集大成となる「Supreme」な車両であることがお分かりいただけるだろう。
新型コロナウイルスの感染拡大により、全国で鉄道利用者数が大きく減少するなど、鉄道会社は苦境に陥っている。しかし、それでも乗客が再び戻って来る日のために、東海道新幹線の進化は着々と進んでいる。
【鉄道業界インサイド】は鉄道ライターの枝久保達也さんが鉄道業界の歩みや最新ニュース、問題点や将来の展望をビジネス視点から解説するコラムです。更新は原則第4木曜日。アーカイブはこちら