原点を忘れまいとするこだわり
新型「N-ONE」が誕生した。ホンダの軽カーの主力モデルであり、象徴でもある。
そのキュートなスタイルは、ホンダ乗用車の原点である「N360」のオマージュ。1966年に発表されたそれは、小さなボディに高性能なエンジンを搭載しており、世間の注目を浴びた。ホンダの思想そのものであり、そのコンセプトが最新のN-ONEに受け継がれているのだ。
それが証拠に、新型となっても外観の変更はほんのわずかだ。テールランプやラジエターグリルに細やかな意匠変更が加えられているだけだ。
メカはミニマムに、マン（人のための空間）はマキシマムに。ホンダの「M・M思想」の具体である。先代のスタイルを踏襲したのは、原点を忘れまいとする頑固なホンダのこだわりであう。ということはつまり、さらに遡（さかのぼ）ればN360にたどり着く。
「N360」から受け継がれたのは、スタイリングだけではない。四輪車としては異例の高回転型エンジンを搭載。当時としては稀有な4速マニュアルミッションを組み込んでいたN360のスタイルを、現代流エンジニアリングの世界でも追い求めている。
N-ONEは、直列3気筒660ccを基本に、ターボとNAの2タイプのパワーユニットを揃える。駆動方式も選択豊かで、FFに加え4WDのチョイスも可能だ。そんななか、最強ターボエンジンを搭載するモデルに「RS」設定、なんと6速マニュアルミッションと合体させてしまったのだから驚きだ。しかも駆動方式はFF。これによって古今東西初の「FFターボ＋6速マニュアルミッション」搭載の軽自動車が実現したのである。
走りは活発である。最高出力は64ps/6000rpm、最大トルク104Nm/2600rpm。いくら車両重量が840kgと軽量であるとはいえ、目の覚めるような加速を見舞うわけではない。だが、限られたパワーを引き出すために、こまめにシフトチェンジを繰り返すのは楽しい。速い遅いというデジタルな尺度ではなく、走ることそのものの喜びが充填されているのだ。
伊達や酔狂ではないマニュアルモデル
それもこれも、伊達や酔狂ではなく本気である。ターボとの理想的なギアリングを目指したのは当然のことだが、スポーティフィールを演出するためにシフトの動きそのものはショートストロークになっている。わざわざクラッチダンパーを組み込むなどして振動を抑え、クラッチがしっかりと圧着している。マニュアルミッションを操る時に大切な、ダイレクト感を得ているのだ。
それでいて左足の踏力には優しい。不用意なシフトダウンでボディがギクシャクするような、そんなシフトショックも抑えられている。付け焼き刃で6速マニュアルミッションを組み込んだのではなく、はっきりとした思想に基づき開発された形跡がある。
しかも、AHA（アジャイル・ハンドリング・アシスト）システムを組み込んでいる。コーナリング姿勢が不安定になった場合、ドライバーが操作せずともブレーキが作動する。外輪や内輪などに、ドライバーがそれと感じない優しい感覚でブレーキング制御するのだ。これがクルマの姿勢を整える。これほど贅沢（ぜいたく）な制御システムまで盛り込んでいるというのだから頭が下がるのである。
ボディ剛性が高まっていることや、スポーティでありながら乗り心地が異例に優れていることなど、こうして原稿を書き進めている今になって記憶の扉が開かれた。つまりはそれほど熱い、本気のマニュアルモデルなのである。
【試乗スケッチ】は、レーシングドライバーで自動車評論家の木下隆之さんが、今話題の興味深いクルマを紹介する試乗コラムです。更新は原則隔週火曜日。アーカイブはこちら。木下さんがSankeiBizで好評連載中のコラム【クルマ三昧】はこちらからどうぞ。YouTubeの「木下隆之channel CARドロイド」も随時更新中です。