ホンダの執行部体制が変わった。これまで6年間、ホンダの代表取締役を務めてきた八郷隆弘社長に代わり、それまで専務取締役だった三部敏宏氏が就任したのである。
社長就任会見は4月23日、そこでのスピーチに気になるモデルの名が口に出た。世界的なカーボンニュートラル（温室効果ガスの排出実質ゼロ）の潮流の中、ホンダは2040年までにすべてのモデルを電動化すると発表。その象徴が「ホンダe」だというのだ。
ホンダは盲目的にEV（電気自動車）化が是だとはしていない。トヨタがそうであるように、水素燃料電池車をもラインナップに揃える。ただ驚いたのは、ハイブリッドの「e:HEV」（イーエイチ イー ブイ）を主力モデルとして展開しているのに、2040年までの電動化構想にハイブリッドは含まれないとしたのだ。そして社長就任会見で口にした、期待のモデルの名はホンダeだった。カーボンニュートラルの救世主として、あるいは電動化の急先鋒としてホンダeをイメージリーダーとして育てるという証である。そしてその期待の高さが今回の試乗で感じ取れたのである。
ホンダeは定格出力60kWのEVである。電気モーターをリアに搭載、後輪を駆動するという特異な駆動レイアウトを採用した。ボディはホンダコンパクトのトレンドに則ったキュートなもので、全長を4m以下に抑えた都会型コミューターである。
一般的なEVがそうするように、内燃機関のガソリンモデルを、あるいはハイブリッドモデルの骨格を流用してEVモデルを成立させる手法は珍しくはないが、ホンダとしては珍しく後輪駆動を採用したところから想像するに、おそらく多額の開発費が投じられたに違いない。これからのホンダを支えるモデルとして新社長が期待するのも無理はない。
ボディはホンダの伝統でもある「M・M（マン・マキシマム／メカ・ミニマム）思想」がベースにあることはあきらかだ。オーバーハングを極力切り詰め、タイヤをボディの四隅に配している。ボディはコンパクトでも、室内は驚くほど広い。マン・マキシマム／メカ・ミニマムの思想を裏切ることなく開発されているのだ。
斬新なのは、車内をリビングとして演出していることだ。着座すると正面に目にするのはワイドな5画面ディスプレイであり、数々の情報を表示する。そこに集約したことで、いかにもメカニズム的なスイッチやボタンを減らすことに成功。自宅のリビングで体を崩しているかのような落ち着いた空間が得られる。
ウッド調のダッシュボードはリビングのテーブルのようであり、シートはソファのようにモダンだ。車内灯はダウンライトであり、USBポートや100Vソケットも豊富でモバイル系の充電にも対応している。EVモデルは充電時間という課題を抱えている。これならば退屈な充電のための待ち時間さえも苦痛ではないような気がした。
とはいえ、走行フィールはホンダらしさを失っていない。加速力は力強く、3リッターガソリンエンジン級のダッシュ力を誇る。低回転域からの加速などは、むしろ3リッターモデルをしのぐ。なおかつ、コーナリング感覚も俊敏だ。基本はシティコミューターだから長距離ドライブを想定していないとはいえ、ワインディングドライブも爽快なのである。
ホンダは2021年を一つの区切りにF1から撤退する。だが、ホンダの伝統であるスポーツ魂は失っていないように思える。その意味も含めて、ホンダeは新生ホンダの救世主なのであろう。
【試乗スケッチ】は、レーシングドライバーで自動車評論家の木下隆之さんが、今話題の興味深いクルマを紹介する試乗コラムです。更新は原則隔週火曜日。アーカイブはこちら。木下さんがSankeiBizで好評連載中のコラム【クルマ三昧】はこちらからどうぞ。YouTubeの「木下隆之channel CARドロイド」も随時更新中です。