那覇から南西へ約４１０キロ。東シナ海と太平洋に挟まれた石垣島は、竹富島、小浜島、西表島など１１の有人島と無数の無人島から成り立つ八重山諸島の玄関口だ。手付かずの自然が売り物のこの島へ、近年、観光客が急増している。ＩＣＴ（情報通信技術）を活用して、「星の島」と呼ばれる観光資源に、さらに磨きをかけようという取り組みが始まっている。（早坂礼子）
年１００万人を超す観光客
６月下旬。いちはやく梅雨が明けた沖縄県石垣市には真夏の陽光が降り注いでいた。島の南西部に集中している市街地にはコンクリートの低層建物が建ち並び、高台から珊瑚礁とエメラルドグリーンの海が見渡せる。どこか南の外国の街のようだ。
この島には１００万人を超す観光客がやってくる。１９８９年に約３０万人だった観光客の数は２０１３年３月にゴルフ場の跡地に南ぬ島（ぱいぬしま）石垣空港が開港すると１４年は約１１２万人、１５年も約１１５万人に増えた。今年も５月までの累計が約５０万人に達しており、１００万人の大台を超すのは確実だ。東京からは直行便で日帰りも可能な約３時間、沖縄本島からも約１時間で着く日本のリゾート地として人気を集めている。
増えているのは日本人観光客だけではない。海外からの訪問客も年に約２０万人と着実に増えている。そのうち約７割を占めているのは台湾からの観光客だ。台北（台湾桃園国際空港）からはチャーター便のほかに「チャイナエアライン」の直行便が週２便就航している。加えて今夏からは香港のＬＣＣ（格安航空会社）「香港エクスプレス」便も週３便に増えた。台湾からのフライト時間はわずか５５分、香港からも約２時間だ。
