【ビジネスのつぼ】虫歯や歯周病予防の乳酸菌配合 (1/4ページ)

　■三井物産、タブレット菓子「ＵＨＡ　デンタクリア」

　お菓子を食べて虫歯や歯周病を予防できたら－。子供なら一度は夢見るお菓子が、製菓大手のＵＨＡ味覚糖（大阪市中央区）から５月から順次発売されている。口の中の悪玉菌だけを退治し、虫歯や歯周病を予防する乳酸菌「Ｌ８０２０」を配合したタブレット菓子「ＵＨＡ　デンタクリア　タブレット」だ。三井物産が、大学の研究室に“眠っていた”乳酸菌の特許を発掘。大学発の乳酸菌技術と、消費者目線でおいしさを追求する菓子メーカーをマッチングし、商品化を後押しした。

　◆食べるだけで口のケア

　コンビニエンスストア向けは、ヨーグルトとクリアミント風味の２種（１３グラム入り、希望小売価格は１９８円）を販売している。ポケットに入るサイズで、口腔（こうくう）ケアができるのがセールスポイントだ。

　「いくら治療しても、虫歯が再発してしまう」

　広島大大学院医歯薬保健学研究科の二川浩樹教授によると、乳酸菌研究のきっかけは、障害者施設での歯科医検診の現場だった。

　健康な人にとって、日々の歯磨きが虫歯の最良の予防策だが、障害者や介護が必要な人にとってはハードルが高い。二川教授は「歯磨きができなくても、食べるだけで口の中のケアができないか」と、２００２年頃、虫歯や歯周病予防に役立つ乳酸菌の研究を始めた。

　最初に注目したのは天然の乳酸菌として知られているロイテリ菌。乳業メーカーのチチヤス（広島県廿日市市）などと虫歯予防効果を共同研究したが、当時はロイテリ菌の研究成果を特許申請しなかったため、後にスウェーデン企業が全ての特許を保有。研究を中断せざるを得ず、二川教授には悔しさだけが残った。