【時刻表は読み物です】新大阪と奈良をノンストップで結ぶＪＲ西日本の臨時特急「まほろば」が１１月２日から運行。１２月８日までの土曜日・休日に１日１往復、広島、福岡方面から新幹線でやってきた観光客らを奈良に呼び込んだ。鉄道ファンの間で知られているのが、奈良県は唯一、定期運行のＪＲ特急が通らない都道府県（ＪＲのない沖縄県は除く）ということ。ＪＲ特急の「不毛の地」といえる古都の鉄道網に変化が起きるきっかけになるか、注目される。
「まほろば」は上りは新大阪を１０時３分に発車。今春に全線開業したおおさか東線、関西線を通って奈良に１０時５３分に到着。下りは奈良を１６時５６分に出る。上下とも途中停車駅はない。奈良で牙城を築く近鉄への挑戦の旗頭として位置づけられ、利用状況が好調であれば、定期列車化も見えてくる。もし実現すれば、奈良にとっては半世紀以上ぶりの出来事となる。
奈良は大阪、京都へ近い上、近鉄が特急網を張り巡らせていることもあり、国鉄、ＪＲの特急とは縁遠かったといえる。今回の「まほろば」の前に特急が走ったのは９年も前になる。
「ＪＴＢ時刻表・平成２２年３月号」（ＪＴＢパブリッシング）を開いてみよう。関西線のページを見ると臨時特急が確認できる。愛称は、こちらも「まほろば」だ。平城遷都１３００年記念事業に合わせ、同年４～６月の土曜日・休日に運転された「平成のまほろば」は新大阪を１０時３２分に発車。おおさか東線は存在しなかったため、「令和のまほろば」とは違い、梅田貨物線から大阪環状線、関西線を経て奈良に１１時２７分に到着。途中、天王寺、王寺、法隆寺に停車した。当時は訪日外国人はまだ少なく、期間限定と決められていたためか、定期化されることはなかった。
「平成のまほろば」以前にも昭和６２年から約２年間、京都から奈良線、関西線、阪和貨物線（八尾－杉本町、現在は廃止）、阪和線、紀勢線を通って白浜に向かった「ふれ愛紀州路」（後に「しらはま」）が奈良県内を走ったが、これも臨時列車。定期特急となると、国鉄時代の昭和４０年代までさかのぼる。
それは名古屋と東和歌山（現和歌山）を結んだ「あすか」だ。関西線、阪和貨物線、阪和線を経由し、奈良県内は奈良と王寺に停車した。食堂車も備えた豪華な編成で昭和４０年春にデビューしたが、利用状況は芳しくなく、４２年秋に廃止。さまざまな理由があるが、和歌山行きが夜、名古屋行きが早朝と、走る時間帯が悪かった。これは名古屋発着の紀勢線特急「くろしお」で使用の編成で運行したため、ダイヤが「くろしお」優先になったのが原因。「あすか」は最初から悲運を背負っていたといえるだろう。
「令和のまほろば」の運転日には奈良駅改札前に訪日外国人向け観光案内ブースが設置されることから、インバウンド需要を視野に入れていることが分かる。奈良へのアクセスで新しい流れを創出できるか。ＪＲ特急「不毛の地」からの脱出は、それにかかっている。（鮫島敬三）