コロナ禍でほぼ全てのスポーツイベントがストップする中、競馬は無観客ながらも開催が続けられている。なかでも売り上げ好調な地方競馬を引っ張るのが、アフターファイブに開催される「薄暮競馬」「ナイター競馬」だ。外出自粛で娯楽が限られる中でも仕事の後にインターネット上で気軽に楽しめるとあって、園田競馬場（兵庫県尼崎市）では馬券の売り上げが前年から倍増する日も。地方競馬の収益の一部は宝くじと同様に自治体の財源に充てられることもあり、各地で導入の動きが相次いでいる。（岡野祐己）
１日の売り上げ１２億円
安倍晋三首相が新型コロナウイルスの感染拡大を受け、スポーツイベントなどの自粛を要請したのは２月２６日。これを受け、中央競馬も地方競馬も直後から無観客での開催に切り替え、馬券は電話、インターネットでの発売のみとなった。
園田競馬場でも無観客開催が続く中、開催８日目の３月１７日、中央競馬が行っていない薄暮競馬の実施に初めて踏み切った。最終レースを普段より約２時間遅い午後６時半頃に設定し、３月は６日間実施。４月からはさらに時刻を遅らせ、午後７時頃の最終レースとした。
運営する兵庫県競馬組合や地方競馬全国協会（ＮＡＲ）によると、３月の売り上げは無観客にもかかわらず前年比約１２％増の約５８億１５００万円。薄暮競馬の実施日をみると、平日の４月２１日は約８億１千万円、連休期間中の５月５日は約１２億円に上り、ともに前年同時期からほぼ倍増した。同組合の担当者は「仕事を終えてから馬券を購入される方が増えているのでは」と分析する。
無観客が追い風に
園田競馬場ではもともと、最終レースが午後８時半頃となるナイター競馬を平成２４年から行ってきた。ただ、開催は毎年５～１１月頃の金曜日限定。ナイター競馬の場合、観客が周辺の住宅街を通って帰途に就くのは夜になる。このため住環境に配慮し、住民や兵庫県警との間で開催は週１回と合意を交わしているからだ。
だが無観客開催となったことで図らずもその問題は解消され、薄暮競馬の実現につながった。レース開始が遅くなれば競馬関係者の出勤時刻も通勤ラッシュと重ならず、「３密」を避ける効果もあった。
５月１５日からは例年通りのナイター競馬も始まるが、同組合は「ナイター以外に、薄暮競馬もどれぐらいの頻度で実施できるか」とさらなる売り上げアップを図る。