【試乗インプレ】“２１世紀の国民車”新型プリウス、売れまくってるけど肝心の走りは？（前編）

　トヨタ自動車の新型プリウスが売れている。昨年１２月の投入以来、６月までに７カ月連続で新車販売台数のトップを快走しているのだ。もちろん、今年の上期新車販売も唯一の１０万台超えで“独り勝ち”。だからといって、読者の皆さんはそのことについて驚かないだろう。プリウスは今や国民車ともいうべき身近な存在。売れて当然と思われているのだ。「だって燃費がいいし、先進技術を搭載しているし…」。確かに従来のモデルはそこがウリだったが、どうやら今回デビューした４代目はそれ以上に高い評価を得ているようだ。日本一売れる人気の秘密を探るため、東京－横浜間をドライブしてみた。前編では外観やロードインプレッションをお届けする。（文・大竹信生　写真・瀧誠四郎）

　外観を大幅チェンジ「えっ、これがプリウス？」

　エンジンとモーターを組み合わせて走るハイブリッドカー（ＨＶ）は、エコカーの代表格ともいうべき存在。そして、１９９７年に初代モデルがデビューしたプリウスが量産型ＨＶの先駆者であり代名詞的存在であることは、言わずと知れたことだ。

　そんな“ザ・エコカー”プリウスが昨年末にフルモデルチェンジを実施した。これまで通りハッチバックセダンであることに変わりはないが、大変身を遂げたエクステリアは多くの人を驚かせたのではないだろうか。筆者もあまりの変わりように「えっ、これがプリウス？　攻めてるなあ」と仰天してしまった。

　もちろん、これまでのプリウスは移動手段として見るとかなりの優等生なんだろうけれど、見た目はなんとなく「平凡」「つまらない」といったイメージを持っていた。最近では「プリウス＝タクシー」の印象も強くなり、ついつい行灯やスーパーサインをセットで思い浮かべてしまう。

　生まれ変わった４代目プリウスは奇をてらった感もあるが、鋭利なヘッドライトや縦長のテールランプは一度見たら忘れないインパクトの強いデザイン。カッコいいかどうかは別にして、存在感は抜群だ。

　今後のトヨタ車の基本性能を示すクルマ

　このデザインに対するネット上での反応は様々。特にフロントマスクは「深海魚」「デビルマン」「涙目」などいろんな意見があるようで、彼らの豊かな発想力に思わず笑ってしまう。ちなみに筆者は戦闘機のシャークマウス（機首のサメのペイント）や歌舞伎の隈取を連想してしまった。

　実車を見ると、低いノーズから後方に向かって上昇する側面のラインはちょっぴりスポーツカーチック。ヘッドランプは確かに涙目だ。シエンタやレクサスＬＣなど、最近のトヨタはこの手のデザインが多い。ぐいっと持ち上がったテールの両端からすとんと落としたリヤコンビランプは個人的には超ストライク。暗闇に浮かび上がる縦長のＬＥＤランプのラインは、どんなに離れていても一目でプリウスとわかる。

　大きく変わったのは見た目だけではない。新型プリウスは、トヨタの新プラットフォーム「ＴＮＧＡ」を採用した第１号車なのだ。ＴＮＧＡとは、クルマの骨格をゼロから見直し、軽量・低重心ボディを造ることで、高い操縦安定性や運動性能、燃費性能を実現するというもの。そこから生まれた車台をベースに、主に前輪駆動車（ＦＦ）を効率的・合理的に展開していくのが狙いだ。トヨタはＴＮＧＡを通して、もっと「運転しやすい」「楽しい」「カッコいい」を兼ね備えたクルマを届けるために、プリウスを１号モデルとして造り直したのだ。

　このＴＮＧＡ１号車が持つ意味とはなんだろうか。それは、新型プリウスのパフォーマンスが、今後のトヨタ車の基本性能を占うベンチマークになるということ。仮にプリウスの運動性能が期待を裏切るようなことがあれば、このプラットフォームは失敗作となり、それをどの車種に採用したところでいいクルマは生まれないということになる。新型プリウスはそれほどの重責を担っているのだ。

　いよいよ試乗！　ＴＮＧＡの走りはいかに

　さて、実際に運転してＴＮＧＡを試してみよう。試乗車はＡプレミアム“ツーリングセレクション”という上位グレードのＦＦ車。メーカーオプションのエモーショナルレッドという渋めのカラーリングを施している。スタートボタンを押すと、スイッチが入ったのかどうか分からないほど静かに起動する。ギアをＤレンジに入れて発進すると、モーターが滑らかに動き出した。リニア新幹線の乗り心地も斯くや、というほど宙に浮いているようにスムーズだ。

　ちなみにプリウスのハイブリッドシステムは「シリーズ・パラレル方式」を採用している。発進時や低速走行時はモーターを駆動し、通常走行時は基本的にエンジンがモーターをアシストする形で同時に駆動する仕組みだ。減速時はブレーキで発生する運動エネルギーを回収して駆動用バッテリーに充電する「回生ブレーキ」を採用している。

　発進がスムーズなら、加速やコーナリング、ブレーキングも非常に滑らか。「走る・曲がる・止まる」の一つひとつを堅実にこなす。モーター走行が主体ということもあって車内はかなり静か。静粛性が高いとロードノイズを拾いやすくなるが、それもほとんど気にならず。走行中は安定感たっぷりで揺れも少ない。リヤのサスペンションにはダブルウィッシュボーンを採用。人気車種だけあって、この辺のお金の掛け方も抜かりはない。車体は重厚感があり、ボディ剛性の高さも感じる。燃料電池車（ＦＣＶ）のミライには及ばずも、従来モデルと比べると全体的にかなり高品質だ。

　高速道でアクセルを踏み込むと…

　ＴＮＧＡの新プラットフォームは、モーターやエンジン、駆動用バッテリーの低配置化などもあって、かなり低重心に造られている。運転席もヒップポイントが低くなり、アスファルトが近く感じる。ヒップポイントに合わせてダッシュボードやメーターフードも下げているので、前方視界は良好だ。車体が低重心化すれば操縦安定性や回頭性が増し、空気抵抗が減ることで燃費性能も向上する。これだけ基本性能が改善されれば、おのずとそのクオリティーの高さは伝わってくる。

　次に高速走行を試そう。首都高から横浜方面に向けてアクセルを踏む。いきなり西神田の料金所が工事中で助手席側から通行料金を払うトラブルに見舞われたが（諸事情ありＥＴＣは使わず）、助手席の瀧カメラマンの手助けもあって無事に高速道に乗ることができた。

　アクセルペダルに力を入れる。うーん、高速域では、期待していたほどの加速感は残念ながらない。必要十分ではあるのだが、個人的にはもう一押しあると嬉しかった。まあ、安全に走るにはこのぐらいでちょうどいいか…。車内はエンジンのアシストが入っても静か。トランスミッションに無段変速機（ＣＶＴ）を採用していることもあり、変速ショックは皆無だ。高級車と比較すれば道路の継ぎ目やバンプを通過後に若干ドンと揺れるが、余韻は極力残さない。この辺はミライを彷彿とさせる上々の乗り心地だ。

　ジャンクションのカーブなどで限界に近づくとロールが出始めるが、試乗車は１７インチのタイヤを履いていることもあり、けっして不安を感じるような走りではない。乗り心地をとってみても、１５インチを履く下位グレードと比較してそんなに劣ることもないだろう。

　とりあえず「運転しやすい」のは間違いない

　こうして新型プリウスを試乗していると、環境性能を武器にしていた先代からかなり飛躍していることが分かる。クルマの基本性能が向上すれば、必然的に操舵性や安全性も増す。ドライバーは余計な心配をすることなく運転に集中でき、結果としてドライブを楽しむ余裕が出てくる。パッケージの完成度の高さから、トヨタがプリウスを入念に造り上げたことはハッキリと伝わってきた。とりあえず、ＴＮＧＡ第１号車がトヨタの狙い通りに「運転しやすいクルマ」であることは確かだ。

　後編「新型プリウス、東京－横浜間のガソリン代が電車賃より安かったという衝撃」では、内装や使い勝手のチェック、燃費性能や総評をお届けします。プリウスはなぜ日本一売れるのか。そして、福山雅治さんが「このプリウス、かなりエロい」と語った理由とは－。お楽しみに。（産経ニュース／ＳａｎｋｅｉＢｉｚ共同取材）

■主なスペック（試乗車）

全長×全幅×全高：４５４０×１７６０×１４７０ミリ

ホイールベース：２７００ミリ

車両総重量：１６６５キロ

エンジン：水冷直列４気筒ＤＯＨＣ

総排気量：１．７９７リットル

最高出力：７２ｋＷ（９８ｐｓ）／５２００ｒｐｍ

最大トルク：１４２Ｎｍ（１４．５ｋｇｆｍ）／３６００ｒｐｍ

タイヤサイズ：２１５／４５Ｒ１７

フロントモーター：最高出力５３ｋＷ（７２ｐｓ）、最大トルク１６３Ｎｍ（１６．６ｋｇｆｍ）

リヤモーター：最高出力５．３ｋＷ（７．２ｐｓ）、最大トルク５５Ｎｍ（５．６ｋｇｆｍ）

トランスミッション：電気式無段変速機

車両本体価格：３１９万９７４５円（税込）／２ＷＤ