耕作放棄地を薬草の聖地に　福井県高浜町、農地復活へ新たな取り組み

　人口減少が農業の担い手不足を招き、耕作放棄地が広がっている。荒れ地は農作物だけでなく暮らしにも影を落とす。地域に合った作物を選んだり、人手をかけない方法を工夫したりと、克服を目指して新たな取り組みが各地で始まっている。

　◆地元産で観光資源

　「想像以上においしい。薬草入りとは分からない」。男性がうなった。福井県高浜町で２月に開かれた地元産の薬草やハーブを使った料理の試食会。杜仲茶を利用したハムや滋養強壮に効くという「ジオウ」をすり下ろしたカレー。珍しいメニューに「癖がなく食べやすい」「香りが良い」と感嘆の声が上がった。

　県最西端にある高浜町は人口約１万人の３割が６５歳以上。「若狭富士」といわれる青葉山（標高６９３メートル）では棚田が作られてきた。しかし、高齢化や後継者不足で離農者が増え耕作放棄地が拡大、イノシシなどの被害も深刻になってきた。

　目を付けたのはオウレンなどの薬草が自生する環境だ。地元住民で環境保全に取り組む「青葉山麓研究所」の山下暢以知さん（６１）は「漢方薬などに使える植物が少なくとも３００を超える。調べれば、もっと貴重な薬草もあるはず」と話す。

　製薬会社などでつくる「公益社団法人東京生薬協会」（東京）によると、国内で使われる漢方薬や生薬の原料の８割が中国産。しかし、値上がりや輸出規制などが懸念され、同協会の末次大作専務理事（６８）は「国内で栽培地を確保する動きにつながっている」と話す。同町と製薬業界の思惑は一致した。

　町は２０１５年、薬草の試験栽培を開始。同協会の指導を受け、下剤の原料となるエビスグサや鎮痛作用のあるトウキなど約２０種類の薬草を計約３０００平方メートルに作付け。放棄地は新たな農業に挑む場に変わりつつある。

　観光資源にも生かそうと５月、薬草園などを備えた施設「ハーバルビレッジ」を開く。試食会で好評だったカレーを挟んだパンなどのメニューをカフェで出す準備を進める。１００種類超を栽培し講座も開き“薬草の聖地”に育てる計画だ。

　町によると高く売れる薬草もあり、農家の収入増が期待される。においを嫌う動物も多く鳥獣害対策にもなる。産業振興課の田原文彦課長補佐（４６）は「成功すれば、若い担い手が増える可能性がある」と意気込む。

　◆山口では牛放牧

　山口県では畜産農家の牛を借り、雑草を食べさせて放棄地を耕作できる状態に戻す「山口型放牧」が広がり始めた。牛は太陽光発電による電気柵で囲って放牧。手がかからず大型機械が入れない場所でも可能で、人口減で悩みの種の人手不足を補う“助っ人”だ。

　山口市秋穂二島地区では、８８戸が集落営農法人をつくり０７年度から本格的に開始。当初約２ヘクタールだった放牧地は２０ヘクタールを超え、一部は水田に変わりつつある。野島義正理事（６２）は「住民は牛をかわいがり、土地の見栄えが良くなったと喜んでくれる」と手応えを語る。

　農業と畜産を両立させる取り組みに、県も本腰を入れる構え。県内で利用される牛は３００頭を超え、１７年度に放牧地を４３０ヘクタールまでに広げる目標を掲げる。復活させた農地の利用方法など課題はあるが、放棄地を生産地に変える試みの行方が注目されている。