パナマ運河、拡張工事終了　２６日開通式　世界海運変える大型船対応

　太平洋と大西洋を結ぶ交通の要衝パナマ運河で、船舶の大型化に対応するための新たな水門建設などの拡張工事が完了し、開通式が２６日に行われる。新運河は世界の海運の流れを変えるとみられる。日本にとっても、東京電力福島第１原発事故を受け、火力発電の燃料として需要が増す液化天然ガス（ＬＮＧ）の効率的な輸送が可能になるなどのメリットがある。

　従来のパナマ運河は、米国が１９０３年にコロンビアから独立したパナマと条約を締結し、軍事・物流の要衝として建設工事を進め、１４年に完成させた。米国による管理が続いたが、９９年末にパナマに返還された。

　世界的に船舶大型化が進み、運河の通航量も限度に達しつつあったため、パナマ政府は２００６年、総工費５２億５０００万ドル（約５５００億円）をかけた拡張計画を国民投票で決定した。スペインなどの建設会社による企業連合が落札し０７年に着工。開通１００周年となる１４年の開通を目指していたが、約１６億ドルともされる追加コストの負担をめぐる企業連合とパナマ運河庁の間のトラブルなどで遅れが生じていた。

　工事では引き続き利用される現在の水門に並行する形で、太平洋側に「ココリ水門」、大西洋側に「アグアクララ水門」の３段式の大型水門と接続航路を建設。既存航路の浚渫（しゅんせつ）や拡幅も行った。

　工事によって、全長２９４メートル、幅３２メートルが最大だった船舶の許容サイズが全長３６６メートル、幅４９メートルまで拡大。これまで通れなかった大型船舶の約９割が通航可能となり、年間通航量は現在の約２倍の６億トン（船舶トン数換算）に増える見込み。

　運河庁は、石油やガスなどのコンテナ貨物輸送におけるスエズ運河などとの競争力強化とともに、大型クルーズ船など新たな市場開拓も見込む。運河庁のキハノ長官は「パナマにとって、この１００年で最も重要なインフラ工事だった」と話す。

　運河庁によると、２６日の開通式では抽選で選ばれた中国の大手海運会社運航のコンテナ船が最初に通過する。２７日には実質的な商用船第１号として、日本郵船が運航する液化石油ガス（ＬＰＧ）タンカーが通る予定だ。

　日本船主協会（東京）によると、これまで通過できなかった大型船による、北米の東海岸やメキシコ湾から日本への効率的なＬＮＧ輸送が可能になる。スエズ運河やマゼラン海峡を経由していた従来のルートと比較して航行日数が２０日ほど短縮され、コストを削減できるほか「エネルギーの安定的な調達先の多様化にも資する」という。（ロサンゼルス　共同）

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【用語解説】パナマ運河

　中米パナマ地峡を横断し、太平洋と大西洋を結ぶ運河。全長約８０キロ。船舶は海から運河に入り３段式の水門を利用して運河中央部にあるガトゥン湖の高さ（海抜２６メートル）まで引き上げられ、別の３段式の水門で海面の高さまで引き下ろされて通過する。２０１５会計年度の発着国別の通過貨物量で日本は米国、中国、チリに次いで４位。