言葉そのものは広く浸透しているが、その定義は専門家の間でもはっきりしていない。「人間のような知能を持ったコンピューター」「人工的に作られた人間のような知能」など多様だ。一般的には「コンピューターで実現する人間の知能のような仕組み」と理解しておけばよさそうだ。
最近は人間の脳の仕組みを参考にしながら学習や認識、理解、予測、計画など、さまざまな機能を実現している。
人工知能はロボットとほぼ同じものと思っている人は意外と多い。人気マンガ「鉄腕アトム」などの影響とみられるが、両者は明確に異なる。
単純にいえば、人型ロボットの脳に当たる部分が人工知能で、それ以外の手足を動かす仕組みは工学的な技術になる。
ロボットカーなどと呼ばれる自動運転車も、周囲の状況を認識して自律的に対応することなど、本来は人間の脳が行う部分だけが人工知能に当たる。