ＪＲ東海はリニア中央新幹線（リニア）の開業時期について、東京－名古屋間を平成３９年（２０２７年）、大阪までの延伸は５７年（２０４５年）としており、関西財界は早期全線開業を求めてきた。「置いてけぼり」感が否めない関西から、リニア館が２割の来場者を獲得したのは意外な展開だ。

　「関西の高い比率に驚いている。駐車場を時折のぞくと、特に姫路や堺、京都などが多いですね」

　金子利治館長さえこう話す人気のワケを探ろうと、館長とともに館内をチェックした。一番の目玉はＪＲ東海道新幹線沿線の名所を盛り込んだ約２２０平方メートルの日本最大級ジオラマだ。

　実はこれは大阪府豊中市の模型会社、ヤマネが製作したもの。関西企業らしく精巧かつ突っ込みどころ満載なつくりで、これを目当てに訪れるリピーターも多いという。

　金子館長は「人の日常に密着した鉄道を表現しようと、鉄道の２４時間をここで再現した」と説明する。

　１回の運転時間は２０分。朝、始発列車のアナウンスが聞こえると、在来線や新幹線が次々に動き出し、各地で人々が活動し始めにぎやかになる。名古屋駅のホームには、実物と同じ１６両フル編成、約５メートルの新幹線が続々と到着し、山梨県の山間に見える実験線では試験走行するリニアが時折びゅん、と風を切って走る。

　終電を終えると、線路には作業員が現れ、安全運行のための保守作業が行われる。沿線の美しい観光地もリアルだ。東京スカイツリー、名古屋駅のツインタワービル、京都・清水寺…よく見ると「沿線」ではない奈良・東大寺に兵庫・甲子園球場まで！　「修学旅行の定番、京都、奈良はわが社にとってはずせないもので…」（ＪＲ東海広報）と欲張りな本音がちらりとみえた。

　よく目をこらすと、おとぎ話の登場人物も随所に盛り込まれている。ヤマネの高見浩さんは「鉄道の好きな男の子よりも、女性をひきつけたいと思い、誰でも知っているお話をちりばめた」と話す。

　「納期がなかったら、今でも作ってる」（高見さん）という凝りようだが、広すぎて肉眼では確認できない部分もある。双眼鏡を手にもう一度訪れたいところだが、ファン向けには製作過程を明かした公式鉄道ジオラマガイド（丹青社、ヤマネ刊１０５０円）まであるという。

　そして主役のリニアは、浮上や走行の仕組みがわかる体験コーナー、「時速５００キロの世界」を疑似体験できるミニシアターと、“学習”に重点を置いた。その結果、小、中、高校生の社会見学から外国の要人視察まで、幅広い集客に貢献した。

　「実物を触って確かめてほしい」と金子館長が案内してくれたのは、エントランスの展示車両だ。過去、現在、未来の最高速度を記録した蒸気機関車（Ｃ６２、時速１２９キロ）、新幹線試験電車（３００Ｘ、４４３キロ）、超電導リニア（ＭＬＸ０１－１、５８１キロ）。これら実物に触れる意味について、金子館長は「鉄の重厚感やリニアの曲線に触ることでいろんなことを感じられる」と信念を語る。

　この１年を振り返ると、リニア計画が大きく前進し、人々の関心を呼び起こした年でもあった。先行開業する東京－名古屋間のルートは３本の候補を国が調査するなか、各自治体がリニア誘致に火花を散らしていたが、ほぼ直線に南アルプスを貫くルートに決定。国は昨年５月、東京－大阪間のリニア建設、営業主体にＪＲ東海を指名し、いよいよ計画実現へと一歩を踏み出した。

　延伸時期がはるか先の関西でも、リニアへの関心を高めるニュースが相次いだ。橋下徹・大阪市長率いる大阪維新の会が躍進、リニアと関空の一体活用を主張し、その実現性に注目が集まったからだ。

　関西のルートは国の整備計画では「奈良市付近」というレベルでまだ決定に至っていない。候補地名にあがった奈良県とすでに新幹線駅をもつ京都府も激しい誘致合戦を繰り広げてもいる。いずれにしてもルート決定には国と建設、運営主体のＪＲ東海の意向によるところが大きく、政治力がどの程度リニア計画に及ぶかは未知数だ。

　先行開業に沸く東京－名古屋とは違う意味で、関西人の頭の中に“未来の乗り物”リニアが一気にリアルな乗り物として認識された、という効果もリニア館人気に寄与したのではないだろうか。