“世紀の発見”ヒッグス粒子、日本の先端技術が大きく貢献

　４日に発表されたヒッグス粒子の発見に使われた観測装置には、日本企業の先端技術が数多く採用された。とりわけ、心臓部ともいえる超電導磁石やセンサー技術などで日本企業の資材などが採用され、“世紀の発見”に大きく貢献した。

　ヒッグス粒子の存在を確認する実験では「大型ハドロン衝突型加速器（ＬＨＣ）」で陽子を光速近くまで加速して衝突させ、その際に飛び出す素粒子を検出器でとらえる。この陽子を加速したり方向付けするには、強力な磁石が必要だ。

　ＬＨＣには２０００台近い超電導磁石が設置され、装置の心臓部となっている。同磁石には膨大な量の超電導線材が用いられているが、その半分近くは古河電気工業が納入した。ＪＦＥスチールや東芝も超電導磁石用の鋼材やコイルを納入し、実験を支えた。

　素粒子検出器の心臓部には、光電子増倍管などを使った浜松ホトニクスの光センサーが採用された。「ＬＨＣ用に開発した特殊仕様」（同社）で、他にまねのできない高感度センサーだ。ＬＨＣの設置台数は合計２万６０００台にも及ぶ。

　クラレは検出部周辺で放射線などを測定する特殊プラスチックファイバーを提供。このファイバーは通信用に開発したが、コスト面などで普及しなかった。ただ、特殊な加工技術が測定に好都合であることが分かり、「思わぬところで役に立った」（同社）という。

　日本を含め約４０カ国が参加し、１兆円近い巨費が投じられたＬＨＣ。今回の発見には日本の科学者も参加したが、日本企業の技術も大活躍した。

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　■大型加速器に使われている主な日本製資機材

　　社名　　　　　　　　　　　資材

　◆加速器

　　ＪＦＥスチール　　　　　　超電導磁石用鋼材

　　新日鉄　　　　　　　　　　極低温に対応した特殊ステンレス鋼

　　ＩＨＩ　　　　　　　　　　超電導磁石用の極低温冷却装置

　　古河電工　　　　　　　　　超電導磁石用線材

　　フジクラ　　　　　　　　　放射線の影響を受けない通信用光ファイバー

　◆検出器

　　浜松ホトニクス　　　　　　素粒子検出用光センサー（光電子増倍管、シリコン検出器）

　　林栄精器（東京都豊島区）　素粒子検出器

　　クラレ　　　　　　　　　　放射線検出用ファイバー

　　東芝　　　　　　　　　　　素粒子検出用の超電導磁石