「他社との競争に勝ちたい」。東芝ホームの石渡敏郎社長はこの日、東京都内で開いた新製品発表会でこう語り、アイロボットをはじめとするライバルへ敵意をむき出しにした。同社は２００２年、ロボット掃除機を国内メーカーとして初めて発売したが、約２５万円と高価だったこともあり、ほとんど普及しないまま撤退を余儀なくされた。

　ただ、ここにきて共働きや高齢者世帯の増加を背景に、ロボット掃除機の市場は急成長。調査会社の富士経済によると、１１年の市場規模は９３億５０００万円（国内メーカーの海外販売を含む）に達し、２０年には５６０億円と約６倍に膨らむ見通し。東芝ホームは昨年１０月に再参入に踏み切った。

　成長市場の開拓にあたって国内勢が力を注ぐのは、ルンバを上回る技術優位性だ。

　東芝ホームの新製品「スマーボＶ」は２つの人工知能を搭載し、室内をくまなく掃除するのが特徴。室内を７センチ平方ずつに区画分けし、掃除したルートを記憶。同じ場所を縦横２回ずつ計４回掃除する。また、吸い取りや拭き取りなど４段階の方式で強力にごみを取り除く。想定価格は８万～９万円台。月間５０００台の販売を目指す。

　６月に参入したシャープの「ＣＯＣＯＲＯＢＯ（ココロボ）」は遊び心で勝負する。業界初の会話機能を搭載。「きれいにして」と頼むと、「分かったで」と関西弁で応じるなど、ユニークな機能を搭載した。

　同市場には今後も参入企業が予測されており、シェア争いが激しくなりそうだ。（米沢文）