－－セレナのハイブリッドシステムの特徴は

　「セレナの使い勝手を損なわずに、燃費性能の向上を両立させた点だ。一般的にハイブリッドシステムは、蓄電池が大きいため、座席下などエンジンルーム外に設置する必要があり、室内空間の広さに影響を与えるケースが多かった。一方、セレナは、システムのモーターと鉛畜電池をエンジンルームに収めたことで、顧客から好評を得てきた広い室内空間や、豊富なシートアレンジなど使い勝手の良さをそのまま維持することができた。一方、燃費性能向上は、従来の信号待ちなどでエンジンが自動停止するアイドリングストップ機構用モーターの大型化と、鉛蓄電池の増量で実現した」

　－－システムの低燃費効果は

　「もともとアイドリング用モーターは発電機能を備えていたが、ハイブリッド用モーターは最大出力を１・０キロワットから１・８キロワットに強化した。これにより減速時にエネルギーを電気として回生する発電量を増やすとともに、鉛畜電池を２個にしたことで、回生した電気をためやすくした。蓄えた電気を、アイドリング頻度の増加や発進加速時のエンジンアシスト、電装品などに使用することで、ガソリン１リットル当たり１５・２キロ走行と、従来より約７％燃費性能を向上した」

　－－日産が前輪駆動車でＨＶを導入したのは初めてだが、セレナを選んだのは

　「ミニバンに関心の高い顧客は、小さい子供を持つ家族が多く、室内の広さや使い勝手などを見極めて購入車種を決める。また、子育てで出費がかさむ状況から考えれば、燃費性能が購入の重要な要素になってくる。セレナの売りは、室内の広さと使い勝手の良さで、広く家族層に受入れられてきた。こうした長所を消さずに、燃費を改善する手段としてＨＶの導入を決めた。セレナのハイブリッドシステムは、トヨタ自動車の『プリウス』のように回生してためた電気で、モーター駆動はしない。それ以上に、減速時に捨てられていたエネルギーをいかに有効に回収し、燃料消費を抑えるかに焦点を絞ったシステムといっていいだろう」

　－－最上級セダン「シーマ」に搭載するモーター駆動が可能なハイブリッドシステムの導入は検討しなかったのか

　「最適な技術を最適な価値で提供するのが、日産の環境技術の基本的な考え方だ。シーマに搭載している本格的なシステムでは、価格が５０万円程度は上がってしまう。子供を持つミニバンの主要な購買層にとっては、値上げ幅がやはり大きい。燃費改善効果と価格のバランスを考えたうえで、簡易型システムを選んだ。並行して日産は、燃費改善効果の大きい別のハイブリッドシステムを、連合の仏ルノーと共同で研究開発している。今後も、こうした豊富な技術のなかから、投入モデルに合わせて最適なシステムを導入していく方針だ」

　－－従来モデルと比較した価格優位性は

　「例えば、最も売れ筋の『ハイウェイスター』は２４９万９０００円に対して、『ハイウェイスター　Ｓ－ハイブリッド』は２５９万８７５０円と約１０万円高い。ただ、ＨＶは、片側自動スライドドアや後部座席用エアコンなど、従来のオプション装備を、標準装備としている。大半の購入者が付けていたためだが、この標準装備分を除くと、システムの実質的な上乗せ額は２万円にもならない」

　「もともと従来も７５％エコカー減税車だったが、排気量２リットルクラスの８人乗りミニバンで唯一、エコカー減税で自動車取得税と重量税が免税となったことを加味すると、消費者は追加負担もなく低燃費のＨＶに乗り換えられることになる。むしろ、お釣りが出るくらい購入メリットは高いと考えている」

　－－ミニバン市場の展望は

　「昨年、日産車で最も売れた登録車はセレナだった。セダンが減少するなか、コンパクトカーとミニバン、ＳＵＶ（スポーツ用多目的車）の需要は根強い。とくに３列シートのミニバンは、世代を超えて安定した人気がある。今回、セレナは一部のグレードにＨＶを加えるのではなく、８５％をＨＶに置き換えた。こうした商品力の強化により、年間で１０万台超の販売を目指す」