名門クラブ軒並み休部

　パナソニックは「世界に挑戦する若者を応援する」との趣旨で、２００８年１月にプロ転向宣言した直後の石川選手と５年間の所属契約（契約金は非公開）を結び、活動をサポートしてきた。契約を更新しないことについて「（石川選手は）日本のトッププレーヤーとして揺るぎない地位を築いており、既に当社の所期の目的は十分に果たした」と理由を説明した。

　「経営合理化の一環」を理由には挙げなかったが、液晶テレビなど主力事業が振るわず手元資金が薄くなったパナソニックは１２年度中に２０００億円の資金を確保する計画を進めており、経費削減策であることは間違いない。パナソニックは今年１０月、１３年３月期の連結業績予想を大幅に下方修正し、最終損益を従来の５００億円の黒字から７６００億円の赤字に引き下げた。賞金総額１億５０００万円のパナソニック・オープンは、石川選手と契約した０８年から始めている。

　パナソニックはもともと、旧松下電器時代から野球、バレーボール（男子）、バスケットボール（男子）の各部を強化しており、三洋電機との合併後は三洋が強化していたバドミントン（女子）とラグビーを引き継いでいた。どの部も日本のスポーツシーンを牽引（けんいん）してきた名門ばかりで、来年３月で休部となるバスケットボール部は日本リーグ優勝１３回を誇っている。

　次はガンバか

　パナソニックの業績悪化の影響が次に及ぶのは、子会社化しているガンバ大阪とみられる。パナソニックの松下正幸副会長（６７）はＪ２降格の要因として「運営会社や選手、サポーターは、よもや（２部に）落ちることはあるまいと思っていたのが最大の原因だと思う。心の隙があったのではないか」と話したが、サポーターの心の隙間には今、寒い風が吹きまくっている。

　今季、年間約２０億円だったガンバの人件費は、来季は半減近くになるとされており、遠藤保仁選手（３２）、明神（みょうじん）智和選手（３４）、今野泰幸選手（２９）ら日本代表クラスの主力が他チームに移るのは不可避とみられているからだ。特にサポーターが気をもんでいるのが、年俸１億５０００万円でチーム最高給取りの遠藤選手の去就だ。「一番は（ガンバに）残留。あとは代理人に聞いてほしい」と遠藤選手は話すが、プロである以上、年俸が半分になってもチームに残るとは考えにくい。そんな折、クラブＷ杯出場で来日中のブラジルの名門コリンチャンスが年俸２億円、ガンバへの移籍金３億円で遠藤選手獲得のオファーを出したとの情報も流れ、周辺が騒がしくなっている。