「ランドセルを厚化粧で丈夫にするのは簡単だが、強く・薄く・軽い、という相反する機能を人工皮革で実現できるのは、当社の持つ独自技術しかないと自負している」。帝人グループで人工皮革事業を展開する帝人コードレの久保勝人社長はこう胸を張る。

　帝人とニトリは平成２３年から、ランドセル事業でタッグを組み、帝人コードレの人工皮革「タフガード」をベースに改良を加えたランドセルを売り出した。その成功体験をベースに、帝人とニトリの協力関係の枠組みが幅広く、深くなった。そして、さらに高機能なランドセルを開発するよう、今回、再び帝人コードレに白羽の矢が立った。

　「『タフガード』をベースにしたランドセル用素材は、擦れや破れに強く、丈夫で軽いランドセルを実現した。今回開発した『タフガードライト』は、タフガードの持つ機能を損なうことなく、１０％の軽量化を実現した」と久保社長は説明する。

　帝人コードレがランドセル向けに展開する人工皮革は、帝人の特殊中空ポリエステル繊維「エアロトップ」とリサイクルポリエステル繊維「エコペット」を組み合わせた不織布に、特殊ポリウレタンを含浸することにより製造されている。まさにグループの総合力を結集した製品だ。

　「エアロトップ」は、繊維の中に空洞を作ることで大量の空気を閉じ込めたポリエステル繊維。繊維内に空気が占める割合を５０％にまで高め、繊維の大幅な軽量化を実現している。また、「エコペット」は使用済みペットボトルを洗浄・粉砕・溶融し、ポリエステル繊維に再生する。

　背当ての生地は、優れた通気性を持たせるために、スポーツシューズにも使用される帝人の高機能人工皮革「エアリー」を採用した。

　久保社長は「帝人コードレは、今後、さらにランドセル向けの人工皮革の展開を拡大する」としており、近い将来、国内のランドセル素材市場で３０％のシェア獲得を目指す考えを示す。

　帝人は、中長期経営ビジョンの中で、「素材・サービス提供型ビジネスモデル」から「ソリューション提供型ビジネスモデル」への進化を掲げた。単なる「サプライヤー」にとどまらず、顧客の「パートナー」として共に商品開発に取り組むことを強力に目指すという宣言だ。「ニトリとの共同プロジェクトも、この中長期経営計画の延長線上にある」（久保社長）

　久保社長は、ニトリとのプロジェクトについて「『お値段以上』をうたうニトリならではの挑戦的な価格だが、両社の話し合いは価格ありきではなかった」と振り返る。帝人の「ソリューション提供型ビジネスモデル」と、ニトリの「品質改革」をより高いレベルで実現しようという理念先行型の会合だったという。

　ニトリは、今回のランドセルにとどまらず、このプロジェクトの展開を主力のインテリア・寝装品などの商品群にも拡大する方針。今後、両社共同で年間２～３商品を新規開発し、市場投入する計画だ。中期的には年間販売総額１００億円規模を目指す。

　両社は昨年１０月１０日、第２弾商品を発表。一般家庭向け防炎品シリーズ「Ｎガード～燃えにくいシリーズ」を発売した。消防庁の「平成２３年版消防白書」によると、住宅火災の死者の１６・１％が、寝具やカーテン、じゅうたんなどのインテリア繊維製品を着火物とする火災で命を失っているといい、両社は「今回の商品投入は、今後重要な社会的課題のひとつとなる」と考えている。

　帝人の技術力と、ニトリの商品開発力の融合が実現するプロジェクトは、両社に提携の果実をもたらす「ウィン・ウィン」の関係を築き、社会的な課題の解決にも貢献するつもりだ。（小島清利）

　ニトリのランドセル「わんぱく組」　ニトリが昨年８月８日に発売した。キズに強く丈夫で軽量、背当て部分の通気性に優れたのが特徴。７色選べて１万９９００円で、ランドセルの価格としては衝撃的な低価格を打ち出した。ピカッと光るパール加工が特徴の上位種「キラ☆ピカ　わんぱく組」でも２万９９００円に設定している。