有力校の一角、東洋大は１２日、白山（東京都文京区）と朝霞、川越（いずれも埼玉県）、板倉（群馬県板倉町）キャンパスをライブ映像でつなぐ大規模な壮行会を開いた。合わせて約２０００人の学生が集まり、２年ぶりの優勝を誓い合ったという。

　◆大きいＰＲ効果

　箱根駅伝は「東京箱根間往復大学駅伝競走」の略称で、来年１月は９０回の節目の記念大会となる。発着点の東京・大手町はもちろん、折り返し点の箱根湯本までの沿道に人垣ができるビッグイベントになったが、主催は関東学生陸上競技連盟で、覇を競うとはいえ単なる地方大会に過ぎない。

　レースは２日間にわたって日本テレビ系列で全国に生中継される。今年１月の８９回大会の平均視聴率は２日の往路が２９．１％、３日の復路が２７．９％（ビデオリサーチ調べ、関東地区）をマークした。毎年、２５％以上の高い数字を期待できる人気番組となった。

　沿道には各校の幟（のぼり）が数え切れないほど掲げられる。売り込むために、選手とともに大学関係者も戦っている。

　私立大の志願者数は今春、３３９万１７１人と前年比１９万２０４３人増えた（日本私立学校振興・共済事業団調べ）。首都圏の大学は、それなりの実績をあげているとはいえ、少子化の波は押し寄せ、定員割れの恐怖が待ち受ける。伝統校も生き残りをかけた懸命の努力が続く。

　私大の収入の大きな柱は受験料、一人でも多くの志願者を確保しなければならない。合計１１時間以上にわたってテレビ中継される箱根駅伝は優良コンテンツである。

　壮行会が盛り上がった東洋大といえば、「山の神」の異名で大活躍した柏原竜二選手の母校である。２００９年に初めて総合優勝を成し遂げたこともあり、受験者数を着実に伸ばしている。

　今年は惜しくも２位に終わったものの、前年比約６４００人増と健闘した。受験料３万５０００円で計算すると、２億２０００万余のプラスとなる。

　すべて駅伝効果と決めつけるのは単純過ぎるが、同校の襷（たすき）の色、「鉄紺」カラーは注目度を増すばかり。

　出場常連校となった青山学院大は箱根の成績に比例するかのように、志願者を増やしている。優秀な指導者を招いて強化を図り、「駅伝の青学」が全国に知れ渡りつつある。一部のキャンパスを東京・青山に戻し、洗練された都会的な雰囲気で、今時の学生気質をくすぐる作戦との相乗効果で、好感度抜群との評判を聞く。

　◆名門校でさえ

　優勝回数最多の「１４」を誇る名門・中大は今年、往路５区でリタイア、８４年連続８７回出場で初の棄権、連続シード権も「２８」でストップという屈辱を味わった。再起を期して臨んだ予選会（１０月１９日）でも苦戦、ぎりぎりのところで本大会への切符を手にした。

　「ハラハラし通しだった。落ちていたら本当に大変でした」。ホッと胸をなでおろすのは、陸上部ＯＢではない大学関係者。「ただでさえ、うちの大学は八王子に移ってから、受験生確保に四苦八苦していますからね。もし、箱根に出場できなかったら、経営的にも窮地に追い込まれていたでしょう。選手たちには、名門復活のきっかけをつかんでほしい」と捲土（けんど）重来を期す。

　箱根駅伝が終われば、出願が本格化して、いよいよ受験シーズン到来である。

　正月返上で追い込みをはかる受験生をよそに、茶の間のテレビで箱根駅伝を観戦する親たちが「山上りで頑張った大学を受けてみたら」なんて、口を出す。それを素直に受け入れる受験生もいるらしい。

　２週間後に行われる９０回大会は史上４校目の学生駅伝３冠（出雲、全日本、箱根）に挑む駒大を中心に、王座奪還を目指す東洋大、２連覇にかける日体大を中心に優勝争いが繰り広げられる。

　母校の名誉のために走る選手たち。彼らがつなぐ襷には、さまざまな思いが込められている。箱根駅伝がスタートする日が待ち遠しく、つい、子供のように指折り数えてしまう。（津田俊樹）