バイク部品などで価格抑制

　「バイクで当たり前となっている環境配慮型のＦＩ（フューエルインジェクション）エンジンを世界で初めて除雪機に採用した」

　ホンダの研究開発を担う本田技術研究所汎用（はんよう）Ｒ＆Ｄセンターの酒井征朱主任研究員はこう胸を張る。

　ＦＩは、ガソリンをエンジン内に噴射する際、エンジンの燃焼状態からコンピューターが最適なガソリン噴射量などを計算し、効率的な噴射が可能になる仕組み。四輪車のみならず、二輪車でも採用が急速に進んでおり、従来の機械式の噴射装置「キャブレター」と比べ燃費を１５％程度改善できるのが特徴だ。

　ホンダは、このＦＩを除雪機に世界で初めて採用した。ただ、採用に至るまでの道のりは決して平坦（へいたん）ではなかった。常に過酷な環境条件で使用される除雪機への搭載は、エンジンの能力を最大限発揮できる一方、コストがかさむ上、システムの構築には複雑を極めるためだ。

　ホンダは、業界首位の除雪機開発経験を生かして、過酷な環境下での多様な作業を地道に再現。どれだけの量のガソリンを噴射させれば最も効率的になるかを妥協することなく数値化し克服した。

　酒井主任研究員はＦＩ採用について、「これまでは寒い中、エンジンが暖まるのを待ってもらっていた。しかし除雪機は、エンジン始動後すぐに全開作業をしたいという顧客の要望があった」と話す。

　加えて「使用頻度が限られるため、金額にシビア」（宇山由香・同センターチーフ）。このためバイク『カブ』、四輪車のスポーツ用多目的車（ＳＵＶ）『ＣＲ－Ｖ』の部品を採用。除雪機専用の部品を極力抑えることができたため「価格を５万円アップにとどめ、１５０万１５００円からにした」（小東賢太・同センター研究員）。

　面に合わせ角度自動調整

　また、オーガアシストと呼ばれる機能を追加したモデルは、鋭い歯を回して雪を砕くロータリー部分の角度を除雪面に合わせて自動調整する。除雪機が傾いた場合、下がった側と反対部分の盛り上がる雪を優先的に除雪することで作業効率を高める仕組みで、「これまで複数回かかっていた除雪作業が１回で済むようになった」（小東研究員）という。スマートフォンなどにも使われる方位磁針を本体中心部に配置したことで実現したという。

　豪雪地で多用される大型除雪機の多くは操作が難しく、慣れないと上手に作業できないといわれる。ホンダは、約１５年ぶりに全面改良した新モデル投入で「雪国のお客さまの生活に役立てていく」（志賀雄次・汎用パワープロダクツ事業本部長）としている。

　ホンダはこうした取り組みなどを強化し、芝刈り機、水ポンプ、発電機、耕運機といった汎用事業全体の拡販につなげていく考えだ。２０１３年度に６０５万台を見込む汎用販売を来年度は前年度比５．８％増の６４０万台に増やす計画だ。（飯田耕司）