炭素繊維（カーボン・ファイバー）の特徴は、金属と比べ軽く、金属よりも強度があること。さらに小さな部品から航空機まで、あらゆる構造物に適応する柔軟性をもつ。これほど優れたカーボンであるが成形は容易ではない。築き上げた加工技術と設備、熟練した職人などいくつかの要素が不可欠となる。多くの実績をもつ東レ・カーボンマジックを訪ね、その技術力とカーボンの未来、同社の今後の事業展開などを探ってみた。

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　■用途広がるカーボン成形品

　東海道新幹線の米原駅から車で６分、名神高速道路・米原インターチェンジに近い工場団地の一角に東レ・カーボンマジックの本社工場がある。最初に出迎えてくれるのが、マニアなら飛びつきそうな同社が車体を製造したカーボン製のレーシングカー。超低重心のボディーが速さをイメージさせる。同社が製造したカーボン製だ。

　軽量で強度を必要とするレーシングカーだけにカーボンは必須の素材だ。また、東北新幹線Ｅ５系「はやぶさ」グランクラスのシートもここで製造されている。高速鉄道車両ゆえの軽量化に加え、部品との一体化や新しいデザインコンセプトの導入を図るため、カーボン成形品が採用された。もちろん、同社が製造する。

　このように最先端素材としてカーボンの利用は広がりを見せているが、その歴史は意外にも古くから身の回りで使われていた。約４０年前からゴルフシャフト、釣竿、テニスラケットなどスポーツ用のアイテムとして利用され、現在はロードサイクルなど高級自転車から航空機ボーイング７８７にまで一般的に知られるようになった。ただ、一枚ずつカーボンシートを積層する作業など、大半は手作り。

　「カーボンは、高級品から普及品まである製品群ピラミッドの頂点に立つ素材です。それが少しずつ下に降りてきたイメージでしょうか。特殊な産業機械や風力発電の風車の羽などにも使われています」と安藤伸哉社長は、用途が広がるカーボン成形品の状況を説明する。

　これまで同社が扱ってきた製品は、ボブスレー、競技用車いす、アタッシェケース、サングラス、ヘルメット、タイヤホィールなど多種多様な製品で数えきれない。それだけ何でも作れる。開発、設計から試作、量産まで一貫して社内で取り組める体制が可能にしている。

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　■高まる量産化ニーズへの対応

　東レ・カーボンマジックは、市場から高く評価されていた童夢カーボンマジックの設計技術力、試作提案力、高精度の生産技術を引き継いで昨年４月に設立された。東レが拡大を目指す炭素繊維複合材料事業の一役を担う位置づけだ。

　製造工程は、設計に基づき型の製作、カーボンシートのカッティング、積層をした後にオートクレーブという大きな窯で熱と圧力をかけて硬化させる。同社の得意技はカーボン素材を最適なバランスで使用する総合的な設計技術だ。

　用途に応じた製品に対し最適化された型を考案できることは誇れる技術力。カーボンコンポジット製品の強度解析までも自社で行えるのは、レーシングカーで培った技術なのだろう。この強みを生かし、より利用拡大につなげるために必要とされるのが量産化となる。

　「同じものを数多く作り上げる取り組みは、すでに始まっています。発注ロットは多くはありませんが、新幹線のシートは量産化の一つです。これはタイの生産子会社で製造し、日本で全品を厳密に検査して出荷しています」（安藤社長）と語る。

　量産化への対応とともに品質保証体制も強化した。これから本格的な用途開発も手がけていく方針としている。期待する分野は医療機器。カーボン素材の特性のひとつであるＸ線の透過性を利用し、レントゲン撮影に関わる部材や手術道具などへの用途が今後も増えていくことが見込まれる。義足などもある。さらに老朽化した橋脚の補強など土木・建設分野のほか、航空機用の部材製造も視野に入れている。

　東レ・カーボンマジックの技術が多くの場で活躍する時代がすでに到来している。やがては、特殊な高級品用の素材が普及品にまで広がる時代が来るだろう。ピラミッドの頂点は徐々に高さを低くしていく。カーボン製品は確実に次のステージへと移行していく。

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　□代表取締役社長・安藤伸哉氏

　■誇りを持って夢のある製品を市場に供給

　どのような製品の依頼でも、自社で設計開発を行い試作できるのが強みです。製造段階では熟練した社員たちがカーボンの特性を生かす製品を作り上げ、充実させた品質検査で常に最高級品に仕上げています。

　従来は、多品種少量生産が中心でしたが、これからはロットを伴った生産も積極的に取り入れていく方針です。自社工場とタイの生産子会社ともに工場の増設を図り、今後見込まれる需要増に対応していきます。熟練者から若手社員への技術伝承も行いながら、さらなる技術力向上を図り、社員全員が先端技術に携わる誇りを持って業務に臨んでいける体制を構築していきたい。

　また、東レグループの一員として、社会に役立つ製品を供給することもわれわれに与えられたミッションです。カーボン成形品市場の現在は、さらなる拡大に向けて飛び立とうとしています。確実にステージはもう一段上へと移行するでしょう。そのための体制固めをより積極的に行うのが当面の目標です。

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【会社概要】東レ・カーボンマジック

　◇設　立＝２０１３年４月（創業２００１年１０月）

　◇代表者＝代表取締役社長・安藤伸哉氏

　◇資本金＝１億６２５０万円

　◇社員数＝１００人

　◇所在地＝滋賀県米原市三吉２１５－１

　◇事業内容＝コンボジット材料に関する調査・研究・開発および同製品の調査・企画・設計・試作・開発・製造・販売

　◇海外子会社＝カーボンマジック（タイランド）