ブーム再燃を狙う

　サントリーによると、梅酒市場は１６年の２３４万ケース（１ケースは８・６４リットル換算）から、２３年には４４８万ケースに成長した。

　梅酒は昭和３７年の酒税法改正で家庭でつくれるようになり、日本人に親しまれている。加えて「体によさそうなイメージが高まり、健康志向を追い風に若い女性を中心に人気を集めるようになった」（業界関係者）といい、飲食店でも梅酒を飲む人が増加。好調な市場を背景に、最大手のチョーヤやサントリーのほかアサヒビールや宝酒造、日本盛などがしのぎを削ってきた。

　ところが近年ブームが落ち着き、２４年は４４０万ケース、２５年は４０３万ケースと減少傾向に。そこで市場活性化に向け、サントリーや地方の酒造会社が目新しい商品を投入している。

　甘さ控えた食中酒

　サントリーが４月に発売した新商品は「澄みわたる梅酒」（５００ミリリットル入り、税別５００円）。低温・低圧で蒸留することで糖質や色などを落とし、無色透明ですっきりとした飲み口に仕上げた。梅酒で蒸留という製法は珍しいという。

　開発の理由は梅酒人気を牽引（けんいん）する３０代女性の嗜好（しこう）の変化だ。昨年春に行った調査で、この年齢層に「甘い」「食事に合わない」と思われていることが明らかになった。

　このため梅の香りや健康的なイメージを維持しつつ「甘さを控え、食事に合うなどの新たな価値」（担当者）を目指した。試飲では、愛飲していなかった人からも高評価を得たといい、サントリーは初年度１７２万本の販売を狙う。

　新酒、リンゴ入り

　和歌山県海南市の「中野ＢＣ」は２３年末から、原酒からウメを取り出した後、熟成させずに瓶詰めする「梅酒ヌーボー」を販売。年ごとに味わいが異なることが消費者に受けている。甘さ控えめでアルコール度の高い「大人向け」新商品も年内に販売するという。

　大阪天満宮（大阪市北区）で１９年から開催されている、梅酒日本一を競う「天満天神梅酒大会」は今年、北海道から沖縄県まで全国から２０８銘柄もの梅酒が出展された。

　ジュレタイプ、リンゴを加えたものなど「どれも個性的で、同じ味わいのものはない」と関係者。各地のバラエティー豊かな梅酒は消費者を引きつけそうだ。（中村智隆）