「一番搾りのブランド力アップにつなげたい」と意気込むのは、キリンの磯崎功典社長。市場が拡大した昨年は出遅れただけに、満を持して発売するギフト限定品「一番搾りプレミアム」への期待は大きい。秋田産の高品質ホップを使い、容器を瓶にして高級感を演出した。歳暮も含めたギフト向けで２７０万セット、前年比２割増の販売が目標だ。

　サッポロビールは、中元ギフト限定の「エビス　夏のコク」を例年の商戦より２週間ほど早い５月７日に売り出し、先行したい考えだ。通常品より麦芽とホップを増量、アルコール分７％と高めに仕上げており、夏らしいオンザロックでの飲み方を提案。中元でのギフト販売を前年に比べ１５％増の２３０万セットに引き上げる。

　高級ビール市場で先行するサントリー酒類は、エールタイプの季節限定品「ザ・プレミアム・モルツ〈香るプレミアム〉」を５月２７日に発売する。中元向けの目標は２割増の３００万セット。

　アサヒは店頭で試飲缶を約５８万本配るほか、清涼飲料水と合わせた家族向け商品も設定し、「ドライプレミアム」の中元セットだけで５％増、１９８万セットに伸ばす計画だ。

　ギフトビール全体に占める高級ビールの割合は、昨年ついに５割を突破し、主戦場となった。各社とも「ギフト商戦はいわば“人気投票”。その勝負が全体を左右する」との見方で一致する。年間の販売競争で勝つためにも、中元商戦は例年にない激しさとなりそうだ。