山が荒れるのは人が出入りしなくなったからだ。昔から「おばあさんは川に洗濯に、おじいさんは山にしば刈りに」というように、森は食料や薪（まき）、炭を入手する大切な生活の場であった。

　だが、人が山に入らないから害獣害鳥が増える。間伐材を放置するから木や枝が大雨で自然のダムとなり大量の水がたまる。そして決壊したそのダムが土石流となり人里を襲う。里山の整備は防災上最も大切な仕事なのだが放置されたままだ。人手もない、予算もない。

　しかし、この現実に立ち向かって里山整備に乗り出した林業ベンチャーが群馬県の山間部にある。群馬県みなかみ町の里山で生まれ育った石坂哲也さんは東京で１０年余り仕事をしていたが、懐かしい山の荒れる様を見て故郷に戻る決心をした。そして国の補助金を使って里山を整備できないかと考えた。が、ここまでは誰もが考えることだ。しかし、補助金は個人が所有する小規模の森林には交付されない。最低３０町歩をまとめて申請するのがルールだ。３０町歩とは約３０万平方メートルで、小規模山主が多い地域では数十人の地主が共有している。そして地主全員から承諾をもらう必要がある。山だから登記簿も古いものが多く、現在の所有者が亡くなっている例も少なくない。これがこの事業の最大の難関だった。

　だが石坂さんはこの難問にこそビジネスチャンスがあるのではと考えた。そしてこれを事業化するために自らの会社「フォレストノーツ」を設立した。

　だが、本当のチャレンジはそれからだった。石坂さんは当該山林の全地権者を調べあげ、一軒一軒訪ねて里山整備の必要性を説いた。地主は自分ができない整備を国がやってくれることには大賛成だったが、なかなか承諾のハンコを押してくれない地権者もいた。地上げ屋と間違えられたのだ。だが隣の山が美しく生まれ変わる様を見て地主の考えも少しずつ変わり始めた。

　石坂さんのプロジェクトには国、行政、地主、山林整備業者と利害関係者が多い。この仕事には粘り強い交渉力はもとより、日本の山を救うという大義が不可欠である。里山が整備されれば全ての利害関係者が恩恵を受ける。最大の受益者は国民、つまりわれわれである。石坂さんは今都会の若者を集めて一緒に山に入り下草刈りをしながら森の大切さを学ぶＮＰＯ法人ＪＵＯＮ　ＮＥＴＷＯＲＫの「森林の楽校」にも積極的に関わっている。そして、いつかこの都会の若者の中から将来のビジネスパートナーが出てくるのを待っている。森林ベンチャーの先は長い。が、夢はでかい。日本の若者は素晴らしいよね。（実業家　平松庚三）