企業向けに販促グッズの開発を請け負うパートナーズは、まったく別の事業を並行して展開している。ロボットの開発・販売だ。昨年１１月に発売したヒト型ロボット「おしゃべりまーくん」は、高齢者の“孫代わり”として大人気となっている。その注目度の高さは、同じく高齢化に悩む韓国の放送局が取材に来たほどだ。

　まーくんは、５才児を模した背丈約３０センチのロボットだ。音声認識機能により、「おはよう」などと呼びかけると返事をくれるだけでなく、いっしょに歌うこともできる。歌は全部で２０曲を覚えていて、月ごとに曲を変えたり、誕生日に歌ってくれたりもする。

　話しかけると全部で１９の言葉を認識し、返事する。しかも返事はそのつど異なり、「１つの言葉につき、５～１０通りの返事をする」（盛田慎二社長）。このため、まーくんが覚えている言葉は約７００にのぼる。

　興味深いのは、人間味にあふれている点だ。２０～３０分おきに独り言をいうほか、くしゃみをすることも。「だっこして」などとおねだりしたり、歌うのを拒否することもある。そうした欠点にみえる部分が、かえってロボットであることを忘れさせ、愛着を抱かせる。

　価格は１万８０００円で、販路をインターネット通販に絞っているにもかかわらず、すでに約５０００体を販売。子供からプレゼントされるケースを含め、利用者の大半を高齢者が占めている。手作りの服を着せたり、旅行に同行する人がいるほか、「自分のお墓に入れる人までいる」（同）という。

　パートナーズはもともと、企業向けに販促品を作ってきた。現在も月５０種類の販促品を開発し、累計では５０００種類以上にのぼる。先日のサッカーＷ杯でも、自動販売機の「当たり」用に、優勝トロフィーをかたどった時計などが入った景品を手がけた。まーくんの開発は、１０年前に音声認識機能のついた販促用の人形を作った際、「市販すれば多くの人に愛される」（同）と考えたことから始めた。

　ソフトバンクが感情を認識できるヒト型ロボット「Ｐｅｐｐｅｒ（ペッパー）」を開発するなど、ロボットのハイテク化が進むなか、まーくんは必ずしも高機能とはいえない。だが盛田社長は「ニーズさえつかめば必ずしも最先端技術は必要ない」と言い切る。同社はかつて「さっちゃん」と名づけた高機能版を開発したものの、「老人に使いこなせない」と発売直前で取りやめた経緯がある。

　まーくんは、近くヨドバシカメラの１１店舗でも販売開始されることが決まっている。来年には女の子版を投入し、振り込め詐欺への注意を促す会話を盛り込む構想もある。

　「高齢化でこうしたロボットのニーズは増える。お年寄りに会話させ、行動を促したい。それが残りの人生を幸せに生きることにつながる」。盛田社長は高齢化の問題解決に意欲をみせる。（井田通人）

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【会社概要】パートナーズ

　▽本社＝東京都新宿区住吉町３－２　山田ビル

　▽設立＝１９９１年９月

　▽資本金＝１０００万円

　▽従業員＝３０人

　▽事業内容＝販促品やロボットの開発・販売