■セクシーで俊敏な走りのクーペ開発

　－－高級車ブランド「レクサス」の新型スポーツクーペ「ＲＣ３００ｈ／３５０」が誕生した経緯は

　「開発は２０１１年５月に始まった。クーペタイプの『ＳＣ』が１０年に生産を終え、エモーショナル（情緒的）な価値を持つ車がなくなっていた。（独メルセデス・ベンツや独ＢＭＷなど）競合のプレミアムブランドと比べても早く出してほしいというニーズがあった。レクサスのブランドイメージを変えるのが私のミッションだった」

　－－なぜ２ドアで荷物も積めないクーペなのか

　「マーケティングすると、レクサスは競合より信頼性や安心感は高いが、エモーショナルな部分が弱い。また、若い人にアピールできる車が欲しかった」

　－－３年半という短期間で開発した

　「新型車の開発は通常４～５年。初期段階で複数の車を組み合わせた試作車を作るが、今回はやめた。社内に抵抗もあったが、ある程度デザインができたところで試作車を作り、図面や品質の作り込みに時間をかけた」

　－－開発で意識したのは

　「俊敏な走りとセクシーなデザイン。全く新しい車として開発している。実は、セクシーという言葉はレクサスで初めて使った。セクシーさは後輪を囲むアーチモールの張り出しに表れている。（曲がり具合は）プレス加工に関する社内の基準を６０ミリも超えている。型を作り、生産技術の担当もトライしてくれた。価格が１桁上の車ならできるが、この価格帯でここまでの造形を取り入れたものはないと思う」

　－－走りで意識したのは

　「ＦＲ（後輪駆動車）の理想に近付けようと取り組んだ。公道では安心してラグジュアリーにゆったり乗ることができ、ワインディングロード（曲がりくねった坂道）では俊敏な走りもできる車に仕上げた」

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【プロフィル】草間栄一

　くさま・えいいち　早大理工卒。１９８３年トヨタ自動車入社。シャシー設計や欧州法人の実験部門などで「スープラ」や「クラウン」「マークＸ」などの開発に携わった。２０１２年から現職。主査として初めて「レクサスＲＣ」を担当。茨城県出身。