食生活の変化などに伴って、現代人に増加しているのが生活習慣病だ。増え続ける医療費を抑制するうえでも、生活習慣病の予防は、日本にとって最重要課題ともいえる。そうした中、愛知県蒲郡市と愛知学院大学、大手食品メーカーの明治は、チョコレートに含まれるカカオポリフェノールが、血圧低下やコレステロール値の改善などに効果があることを市民の協力を得て実証し、中間報告として発表した。こうした大規模な実証研究は世界的にも珍しく、医療や介護などの分野から注目を集めることになりそうだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　■蒲郡市、愛知学院大、明治が大規模研究

　この実証研究は愛知学院大学心身科学部の大澤俊彦教授が中心となり、周辺市町村を含む蒲郡市民３４７人（４５～６９歳の男女）が参加し、約１カ月間（４週間）にわたって実施した。具体的にはカカオポリフェノールが多く含まれる（含有量７０％以上）チョコレートを参加者に毎日２５グラム食べてもらい、血圧やＬＤＬ（悪玉）コレステロール、ＨＤＬ（善玉）コレステロールなどがどう変化するかを調べた。

　血圧に関しては被験者を高血圧群と正常血圧群に分けて変化を検証したところ、チョコレート摂取後には血圧が明らかに低下することが確認できた。例えば摂取前の被験者全体の最高血圧平均値が１２５．３ミリＨｇ、最低血圧平均値が７８．８ミリＨｇだったのに対し、１カ月後の摂取後には、それぞれ１２２．７ミリＨｇ、７６．９ミリＨｇに低下。なかでも血圧が高めの人の方が、正常な血圧の人よりも血圧が低下することが判明した。

　コレステロール値も同様に改善したが、とくに際だったのが血管中でＬＤＬコレステロールを排除する働きをするＨＤＬコレステロール値の有意な上昇だ。被験者全体のＨＤＬコレステロール平均値は、摂取前の６７．９ミリグラム（１デシリットルあたり）から摂取後には６９．７ミリグラムに上昇した。ＬＤＬコレステロールは動脈硬化を引き起こす原因の１つとされる。これを排除するＨＤＬコレステロールが増えることは、動脈硬化の予防効果が高いことを示すものだ。

　一方で、チョコレートの継続的な摂取で気になるのは、カロリーなどを取りすぎるのではないかという心配。しかし、被験者全員の体重測定の結果、肥満度を示すＢＭＩ（体格指数）に変化がないことも明らかになった。

　実証研究結果で目を引くのは、これらにとどまらない。その一つが精神面に及ぼす効果だ。被験者を対象に行ったアンケートでは、「（実証研究中は）活力にあふれていた」といった回答が数多く寄せられ、大澤教授は「チョコレートには人を活動的にさせる効果も期待できる」との認識を示した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　■解明進む優れた機能、認知症の予防にも

　第１部の実証研究中間報告に続き、第２部では、蒲郡市の稲葉正吉市長、司会者・エッセイストの楠田枝里子氏、名古屋大学大学院の佐藤宣之教授、大澤愛知学院大教授の４氏による座談会が開かれた。

　冒頭、稲葉市長は、今回の実証研究を、市の産学官連携事業として推進した理由について、「高血圧や糖尿病患者が多いなか、こうした試みが市民の健康意識の向上につながると判断した」などと説明。また、「今回の取り組みを病気にかかりにくい環境づくりのきっかけにしたい」との考えを示した。

　『チョコレートの奇跡』の著書もあるなど、チョコレートに詳しい楠田氏は、「人間がチョコレートの原料であるカカオとかかわって３０００年以上になる。カカオの健康効果は経験的に知られており、この古代の知恵を現代に、生かさない手はない」と提案。さらに、チョコレートを食べるときには「いかに身体、健康にいいチョコレートかを見極め、選ぶことが大事」と商品選びの重要性も説いた。

　パリのＯＥＣＤ（経済協力開発機構）事務局などに勤務経験がある佐藤教授は、欧州のチョコレート事情を説明するとともに、経済・財政的側面から、今回の実証研究の意義を解説した。佐藤教授は、高齢化の進展に伴う医療費の増大が、日本の直面する課題としたうえで、「高齢化以外の医療費増大要因をいかに圧縮できるかがポイント」と指摘。これを踏まえ、「今後は自助努力によって医療費の増加を抑制していく必要が出てくる。その点、こうした取り組みが大切になる」と高く評価した。

　一方、大澤教授は、議論の締めくくりとして、チョコレートの将来性や今後の可能性に言及した。大澤教授は含有成分のカカオポリフェノールが活性酸素を抑えるなど、優れた働きをすることに関連し、「チョコレートには、まだ人で証明されていないさまざまな機能が数多くある。その一つが認知症の予防にも効果があるとされている点だ」と述べ、実証研究が進むことで、チョコレートが健康に果たす役割が、さらに広がるとの見通しを示した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　■多くの市民の協力、貴重なデータに

　□明治　菓子マーケティング部グループ長・萩原秀和氏

　今回、明治は愛知県蒲郡市のヘルスケア計画の趣旨に賛同し、実証研究に参加させてもらった。蒲郡市が実証研究に向け、生活習慣病の予防に効果があるうえに摂取しやすい食品を探していたとき、当社もチョコレートの機能や生活習慣病予防についての実証研究を検討していた。当社と蒲郡市の狙いが一致し、一連の成果につながった。こうした多くの市民の協力を得て、チョコレートの健康効果を研究したのは、当社としても初めて。このため非常に有意義な取り組みだったと受け止めており、貴重なデータともなるだろう。今後、まとまる最終報告の内容も、ぜひ詳しく知ってもらいたい。当社としては乳飲料などに加え、チョコレートを通じても、健康増進に貢献していきたいと考えている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　■市民の意識改革のきっかけに

　□蒲郡市企画部企画広報課次長兼課長・吉見和也氏

　元気のある街づくりを推進するうえでは、まず市民が健康であることが重要な要素になるだろう。このため蒲郡市が策定したヘルスケア計画でも（１）市民の健康・予防と早期発見・回復（２）再生医療などのヘルスケア産業の育成・集積－を基本方針に掲げた。この市民の健康を増進していく秘訣は、自らが生活習慣を見直すなど市民それぞれの意識改革にあるのではないかと思う。そうした市民の意識改革のきっかけになることを期待し、今回の実証研究に参画した。地方都市は、通勤や買い物などに自動車を使わざるを得ないことが多い。このことは運動不足を招き、健康にも悪影響を及ぼしかねない。このため今回の実証研究の成果を市民に広く周知し、日常の運動や食生活の改善が病気予防にいかに大切かを呼びかけていきたい。