◆分野にこだわらない

　８代目の平石幹郎社長は、地元旧家の出だった創業者の子孫として、大学卒業後の１９７４年に入社。「うちは小さいながらも総合酒類メーカー。日本酒も梅酒も焼酎もみりんもウイスキーも造る」と話し、「分野にこだわらないことが、長く続けてこられた理由かもしれない」と振り返る。

　創業は１８８８（明治２１）年。家内工業の小さな蔵元が多かった当時としては非常に珍しく、住民から出資を募り、株式会社としてスタートした。９５年に現在も有名な清酒「神鷹」を発売。４年後の９９年には全国に先駆けて自社工場で瓶入りの日本酒を開発し、清酒界のシンボルとして普及させた歴史ある会社だ。

　日本最古のウイスキー会社として紹介されることもある。当時の日本酒は冬季しか造らなかったため、年間を通して安定した売り上げを出そうと、１９１９（大正８）年にウイスキー、ブランデー、果実酒などの免許を取得。ＮＨＫの朝の連続ドラマ「マッサン」のモデルになったサントリー（当時、寿屋）も、２３年に日本初の醸造所を竣工しているが、同社の方が古い。

　とはいえ、当時の醸造所にはウイスキー造りに必要な蒸留釜（ポットスチル）がなかった。平石社長は「うちが売っていたのは、いわゆる『イミテーションウイスキー』だったと思います」と話す。

　戦後の経済成長期を経て、約３０年前のウイスキーブーム時には、一升瓶で年間１００万本を売り上げた。生産拡大のため、８４年に新醸造所を完成させる。

　しかし、８９年の大幅な酒税法改正で、同社の主力のウイスキーの税率が上がり、価格も高くなり売り上げは激減。さらに悪いことに、９８年から酒類販売規制が緩和されたため、古くからの取引先である酒屋の多くは、大手スーパーやドラッグストアに押されて廃業に追い込まれ、次第に同社の販路は縮小していった。

　◆海外から注文殺到

　業績が悪化する一方だった２００５年１２月、ウイスキー製造を担当していた平石社長が後を継いだ。「とにかく会社を続けていくことに精いっぱいだった」と振り返る。

　全体の生産量が少なく安定供給ができないため、全国系の大手スーパーと取引することは難しい。そこで、地元明石市と得意先の酒店が残っていた東京都周辺に重点的に営業をかけ、生き残りを図った。

　またその頃、「大手ではできない特色ある酒を造りたい」との思いから、同社はオリジナルのウイスキーブランド「あかし」を販売。徐々に人気を伸ばし、発売時は年間１万本（５００ミリリットル）にも満たなかった出荷数は、現在６万本となった。

　４年前からは海外にも輸出。とくにフランスでは日本のウイスキーが人気で、現地業者から注文が舞い込み、２０００本だった出荷数が現在は９万本と大幅に増え、経営を支えている。

　平石社長は「ウイスキーなんて最初はおまけ程度の事業だったのに、今は主力商品の一つ。総合酒類メーカーだからこそ、さほど売り上げを気にしないで造り続けてこれた」と誇らしげに話した。（三宅令）

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【会社概要】江井ヶ嶋酒造

　▽本社＝兵庫県明石市大久保町西島９１９　（電）０７８・９４６・１００１

　▽設立＝１８８８年５月

　▽資本金＝３３００万円

　▽従業員＝３５人

　▽売上高＝１６億７０００万円

　▽事業内容＝日本酒・焼酎・洋酒などの製造販売

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　≪インタビュー≫

　□平石幹郎社長

　■リーズナブルに質の良い商品提供

　－－社長になるつもりはなかったと

　「業績が本当に厳しくて、誰も後を継ぐ人がいなかったため、仕方なく。正直、現場が長かったので、経営にあたるなんて考えていませんでした」

　－－伝統ある会社を継ぐプレッシャーは

　「引き継いだときは、これ以上悪くならないと思っていましたので、気負いはとくにありません」

　－－モットーは

　「『より良いものを、より安く』。良いものでも高ければ手に取ってもらえない。安くても質が悪ければ、お客さんががっかりする。理想は毎日の食卓に上がるような酒。気取らずに、自然に親しんでもらえるような酒を造りたい。とにかく地道に続けていくことです」

　－－ウイスキー造りを振り返って

　「ウイスキーが主力商品になるなんて、はじめに醸造所をつくった創業者も考えていなかったでしょう。日本の地にウイスキーの醸造所は少ないので、今ではそれが非常に強みになっている。県外や海外からも興味を持って訪ねてくる人がいる。これまで続けてきてよかったと思います」

　－－これからの展開は

　「国内の状況が悪いので、輸出に頼らざるを得ない。欧米だけでなく、台湾などアジア方面にも力を入れて伸ばしていきたい。その一環で、今年、香港の空港の免税店にも商品を出す予定です」

　－－すごいですね

　「ただ、店側に入る手数料が高いため、お客さんにもうちの売り上げにも、あまり得になっていません。旗艦店のようなものでブランド形成には必要ですが、あまり好きではないやり方です。あくまでリーズナブルに、質の良い酒を提供していくことが大事だと思っています」

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【プロフィル】平石幹郎

　ひらいし・みきお　鳥取大工卒。１９７４年に一族が経営する江井ヶ嶋酒造に入社。現場で酒造り、特にウイスキー製造に携わる。２００６年から現職。６４歳。兵庫県出身。

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　≪イチ押し≫

　■果実のような香味のシングルモルト

　長年、ウイスキー製造に携わっていた平石社長が「自分が飲んで本当においしいウイスキーを」とこだわり、２００７年から製造を始めた独自ブランド「あかし」のシングルモルト。

　アメリカンオークシェリー樽（たる）とバーボン樽で熟成させた原酒を掛け合わせた。口に含むと、果実のような甘い香りと、雑味がなく、素朴で芳醇（ほうじゅん）な味わいが、のどを通っていく。

　このウイスキーは、平石社長自らブレンドしている。「特長はまろやかで甘い飲み口と、バランスが良くすっきりとした後味。エステリー（果実や花を想起させる華やかで甘い香味）でしょう」

　明石市は気温が高いので熟成が早い。「樽から出さないと味がわからないので、そこが楽しくもあり、怖いところでもあります」。５００ミリリットル入り２９１６円。