福岡ひびき信用金庫（北九州市八幡東区）が２０１０年から取り組んでいる「ひびしん女性創業塾」は、５期通算で１３７人の修了生を送り出している。このうち受講時に既に創業済みの人は１８人。修了後に創業した人は３１人で創業率は約２６％にのぼる。受講生の意識の高さとともに、福岡ひびき信金がいかに手厚いサポートを行ってきたかが見て取れる。

　創業の内訳をみると、カフェなどの飲食店、エステティックやネイルサロンなどの美容関連、雑貨販売や講師業など多種多様だ。最近では介護関連も目立っている。規模的には１人か２人で起業するスモールビジネスが主体で、創業者は２０代から６０代までと幅広い。開業資金は数百万円で、北九州市の開業支援資金（福岡県信用保証協会の保証付き）で賄える範囲のビジネスが大半だ。

　照明デザイナーとして多忙な日々を送る第１期卒業生の藤井幹子さんが創業した会社「ＤＥＣＯＬＵＣＥ（デコルーチェ）」は、ＤＥＣＯは飾るを意味し、ＬＵＣＥはイタリア語で光のこと。「部屋がグッとすてきになる絵画や花を飾るように、光を飾ってみる。そんなイメージで、すてきな空間作りを考えていきたい」という藤井さんの思いがこもる。

　店舗や住宅など人間の生活空間に照明は欠かせない。「光」を使って空間の雰囲気を演出したり、商品を引き立たせるだけでなく、顧客の誘導に光を活用するなど照明デザイナーとして活躍の場は広がるばかりだ。

　女性創業塾の今後について、福岡ひびき信金の小野康治・企業コンサルティング部長はこう語る。「受講後、実際の創業までにはいくつもの大きな壁があり、日常生活を送る中で創業のモチベーションを持続させ、夢である開業にまでこぎ着けるのは容易なことではない。そうした人への支援が私どもの課題でもあり、継続的に修了生と接点を持ち、タイムリーに支援できる仕組みづくりを考えている」

　創業塾を軸に支援を繰り広げる福岡ひびき信金は、創業を志す女性にとって非常に頼もしい存在であり続けるだろう。

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　（編集協力）近代セールス　ｋｉｎｄａｉ－ｓａｌｅｓ．ｃｏ．ｊｐ