実は乗用車をベースとした高い走破性能や使い勝手の良さは、初代から一貫して変わらない特徴だという。ＲＡＶ４といえば《都会でもアウトドアでも見て乗って楽しいクルマ》を開発テーマに新たな市場を開拓した「クロスオーバーＳＵＶ」のパイオニア的存在。その後もＳＵＶ人気の火付け役としてモデルチェンジを重ねたが、２０１３年に発売された４代目の日本投入は諸事情あって見送られた。国内販売は３代目が生産終了した２０１６年以来３年ぶりとなるのだ。なぜ今になって“復活”したのか。チーフエンジニアの佐伯禎一氏は次のように語る。
「ＳＵＶ市場の拡大に伴い、数多くの競合車が参入する中、私はＳＵＶ本来の“ワクドキ”が薄れてきているのではという危機感を持っています。ＳＵＶのトレンドは乗用車テイストを強調したオンロードな方向に移行しています。ＲＡＶ４はＳＵＶのパイオニアとして『アクティブな気持ちを呼び覚ます』という“ワクドキ”を再び体現することを使命としたのです」
タイミングも重要だ。話を伺った製品企画主幹はこう語っていた。「４代目も日本向けの企画はありましたが、国内ＳＵＶ市場は今ほど盛り上がっていませんでした。今はマーケットも成熟して、ユーザーがオフのシーンでもクルマを使うことが増えてきた中で、（シティ派ＳＵＶの）ハリアーと一線を画すクルマができたこともあり『投入できる』と判断しました。４代目をドロップしたので若い方はＲＡＶ４を知らないかもしれません。だから“復活”という意識はないんです。いい新型車ができたので、しっかりとファンを増やしていきたいですね」
新型ＲＡＶ４はデータなどの数字的な部分よりも、「感性」を重視して作り込んだという。試乗中に「山や川を走りたい」といった冒険心が芽生えたのも、こうしたエンジニアたちの気持ちが伝わったからだろう。ＲＡＶ４はラフロードを走っているときが一番輝いて見えたし、最も楽しい時間だった。これが彼らの言う“ワクドキ”なのだとすれば、ＲＡＶ４は狙い通りに使命を達成したということなのだろう。
《ヒトコト言わせて！》
ＲＡＶ４のチーフエンジニア・佐伯禎一さん「お客様に『いつでも、どこでも、どこまでも』走りの楽しさを感じていただくだけでなく、お客様の好奇心を刺激し、仕事も趣味も自分らしく全力で楽しむアクティブ志向の３０～４０代、およびファミリー層を主なターゲットに、新しいことにチャレンジする気持ちを呼び覚ますクルマを目指しました」
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【乗るログ】（※旧「試乗インプレ」）は、編集部のクルマ好き記者たちが国内外の注目車種を試乗する連載コラムです。更新は原則隔週土曜日。▼アーカイブはこちらから
■主なスペック 「アドベンチャー」グレード
全長×全幅×全高：4610×1865×1690ﾐﾘ
ホイールベース：2690ﾐﾘ
車両重量：1630ｷﾛ
最低地上高：200ﾐﾘ
エンジン：直列4気筒
総排気量：2.0ﾘｯﾄﾙ
最高出力：126kW(171ps)/6600rpm
最大トルク：207Nm(21.1kgm)/4800rpm
トランスミッション：ダイレクトシフトCVT(ｷﾞﾔ機構付自動無段変速機)
駆動方式：4WD(4輪駆動方式)
タイヤサイズ：235/55R19
定員：5名
燃料タンク容量：55ﾘｯﾄﾙ
燃料消費率(WLTCﾓｰﾄﾞ)：15.2ｷﾛ/ﾘｯﾄﾙ
ステアリング：右
車両本体価格：313万7400円