「雪見だいふく」風アイス、米でヒットの予感 販売会社の“ユニークな歴史”
【エンタメよもやま話】
さて、今回ご紹介するエンターテインメントは、「食」の話題です。最近はあたたかい部屋でアイスを楽しむ人々も増え、夏場だけでなく通年商品として人気に。業界団体では２０１７年から毎年１１月１５日を「冬アイスの日」に決め、東京都内でアイスクリームのメーカーやコンビニ各社の未発売の新商品やイチ押しのアイスなどを無料配布しています。
そんななか、米国では昨今、日本でもおなじみのあのアイスが大流行の兆しを見せています。外は柔らかくてモチモチ、中はアイスという「雪見だいふく」のような「Ｍｏｃｈｉ Ｉｃｅ（餅アイス）」です。今回は、米でのこの「餅アイス」の人気ぶりについてご説明いたします。
いつものように本コラムのネタ探しのため、欧米メディアのサイトを巡回していて、昨年、このニュースを見つけた時には驚きました。
１２月９日付の米ＣＮＮ（電子版）などが報じたのですが、この「餅アイス」、過去３年で、アジア系に受けるニッチ（隙間的）なスイーツから、お菓子の市場の主流を行く人気商品に進化を遂げ、ショッピングモールや大手のスーパーマーケットチェーン、ストリート・フェア（大通りでの露店祭）など、あらゆる所で販売されているというのです。
日本で「雪見だいふく」が大手菓子メーカー、ロッテから発売されたのは１９８１年（昭和５６）年１０月ですが、米で「餅アイス」が登場したのは、その約１２年後の９３年で、「Ｍｉｋａｗａｙａ（ミカワヤ）」という米ロサンゼルスを拠点に日本の高級和菓子やスイーツを販売するユニークな菓子メーカーが発案しました。
この「ミカワヤ」、扱う商品だけでなく、会社自体もユニークな歴史に彩られています。
第二次世界大戦より前の１９１０年、愛知県からの移民、ハシモト・リュウザブロウ氏がロサンゼルスで創業した家族経営の和菓子店が始まりです。その１５年後、甥（おい）のコウロク氏が経営を引き継ぎますが、第二次世界大戦で閉店を余儀なくされます。
コウロク氏と妻のハルさんは米南西部アリゾナ州ポストンの日系米国人強制収容所に送られますが、終戦後、米ロサンゼルスに戻り、４５年１２月２３日、ロサンゼルスの日本人街「リトルトーキョー」で再び店を開きます。
その後、コウロクさんが亡くなったため、収容所で生まれた一人娘のフランシス・ハシモトさんが７０年、２７歳でＣＥＯ（最高経営責任者）になります。フランシスさんは小学校の教師でしたが、母ハルさんがお店を継いでほしいと懇願。約半年間悩み抜き、受諾します。
フランシスさんはミカワヤの事業を積極拡大。７４年以降、ロサンゼルス近郊の街トーランスやガーデナ、さらにはホノルルに出店。ミカワヤは旗艦店のリトルトーキョー店と合わせて４店舗体制に。
８０年代の初頭に入ると、夫のジョエル・フリードマン氏（現在７２歳）とともに経営を切り盛りし、日本の伝統的な和菓子やスイーツを販売していたのですが、その頃、フリードマンさんは日本に旅行した際、たまたま、大福もちを口にします。「あのお餅のことが頭から離れませんでした。キュートなアイデアだけど、何かが間違っていると感じたことを覚えています」
帰国後、フリードマンさんはフランシスさんに言います。「われわれは、既に米粉から作る生地でお餅のお菓子を作っている。だから、僕が日本で食べたようなお菓子を作ってみないか。でも、中にあんこではなくアイスクリームを入れるんだ」
約１０年間、研究とテストを繰り返し、２人は正しいレシピを開発。９４年にホノルル店の店頭に「餅アイス」が初めて並びます。