「本当の正義の味方は、戦うより先に、飢える子供にパンを分け与えて助ける人だろう、と。そんなヒーローをつくろうと思った」

　平成２４年夏、「アンパンマン」の劇場版アニメの公開時、やなせさんはこう語っていた。弱い者に寄り添い、自らを犠牲にして子供を助ける。そのヒーロー像には、やなせさん自身の体験が反映されている。

　昭和１６年に徴兵され、中国へ出征。戦地では食料がなく、タンポポなどの野草を食べたこともあった。人間にとって最もつらいのは「飢え」だと痛感した。

　「正義とは、ミサイルをぶっ放して相手をやっつけることなのか。俺はそうじゃないと思ったのね」。戦争では人間魚雷の特攻隊員だった弟も亡くした。正義とは何か。敗戦をきっかけに考え、その答えが「アンパンマン」のユニークなキャラクターに結実した。

　長い下積みを経て花開いた苦労人でもあった。２８年に漫画家として独立。作詞した「手のひらを太陽に」（いずみたく作曲）が大ヒットしたが、本業の漫画では売れない時代が続いた。４８年に絵本に初登場した「あんぱんまん」（当時はひらがな）は児童にとって内容が難しすぎると、当初は評論家に酷評された。

　しかし、幼稚園では幼児たちが奪い合って読み、次第に評判が高まった。テレビアニメ化され、大ヒットしたのは６３年。やなせさんが６９歳のときだった。

　平成２１年には、「アンパンマン」が最もキャラクター数の多いアニメとしてギネス世界記録に認定。絵本「アンパンマン」はフレーベル館のシリーズだけで計６８００万部販売された。

　１２年から２４年まで日本漫画家協会の理事長を務め、漫画界の発展に尽力。２４年６月の第４１回日本漫画家協会賞の贈賞式では歌を披露し、受賞者の表彰も行った。この際、「私の人生劇場も終幕。カーテンコールも終わりました。このへんで退場させていただきます」との文書を出席者に配布した。

　フレーベル館によると、やなせさんは８月下旬から肝臓がんのため、都内の病院に入院していたという。