北海道壮瞥町出身。昭和４２年初場所で、中学１年生の１３歳で初土俵を踏み、史上最年少の２１歳２カ月で横綱に昇進した。優勝２４回は歴代５位。左四つの型と、ふてぶてしい土俵態度から、「憎らしいくらい」と形容が付くほどの強さを誇り、横綱輪島と「輪湖時代」を築いた。

　引退後は一代年寄を認められ、北の湖部屋を創設。平成１４年日本相撲協会理事長に就任。弟子の不祥事で辞任したが、２４年に再び理事長に復帰。日本相撲協会の公益法人化に尽力した。

　腎臓に尿がたまる「両側水腎症」のため、７月の名古屋場所を途中休場。１９日夜に貧血を訴え、２０日朝に福岡市内の病院に救急搬送されていた。