戦車乗り＝“タンカー”の誇り

　木元さんはこれらすべての車種で車長を務めた、日本の戦車史を知り尽くしたスペシャリスト、陸自を代表する“タンカー”の一人だ。タンカーとは英語で“戦車乗り”を意味する。米国留学など世界各国を訪れ、世界の軍人と交流してきた木元さんは言う。

　「外国の軍人とあいさつを交わす際、まず『あなたのブランチ（兵種）は？』と確認します。『タンカーだ』と、互いに戦車兵だと分かると、国境を越えて会話が進みます。戦車兵は特に戦車への愛着が強く、世界共通の戦車兵独特の気質があるんですよ」

　海外の戦車史の研究者でもある木元さんが、こんな話を教えてくれた。

　「ノブレス・オブリージュ－。これは元は仏貴族の言葉で“選ばれし者は、その義務と責任を負う”という意味です。これが歴代の独国防軍戦車兵に受け継がれてきたのです」