オフロードに軸足
そしてもうひとつ、新型のキャラクターチェンジが不安視されていた理由がある。そもそもRAV4は、都会を闊歩するためのSUVカテゴリーを切り開いたパイオニアでもある。背の高いスタイルでありながら、道なき道を突き進むオフロード性能を訴求することなく、買い物の足や通勤通学に適したコンパクトモデルとして人気を誇った。だが新型は、それまでのキャラクターを否定するかのように、活動エリアをオフロードに求めた。そのことに不安を感じた人も少なくない。
エンジンは直列4気筒2リッター＋CVTと、直列4気筒2.5リッター＋モーターのハイブリッド。4WDを充実させている。その動力性能的には驚くべきところはないが、4WDシステムには世界初との称号を得た「ダイナミックトルクベクタリング」を組み込んでいるなど鼻息が荒い。後輪左右の駆動輪を0～100の範囲で自在にコントロールするそれ自体は特別に目新しいものではないが、普段はフロント駆動のみで走行するという変幻自在なシステムにした。そこに世界初の機能を忍ばせているらしい。
コンソールのスイッチ類を見ても、オフロード性能に拘った形跡が伺える。セレクトモードには、「マッド&サンド」や「ロック&ダート」なる記述がある。「ダウンヒルコントロール」なる機能は、崖を下るような場面で効果を発揮するものだ。一般のシチュエーションではまず必要ない。ほとんどランドクルーザーやレンジローバーの世界である。そんな機能を採用しているほど、新型RAV4はオフロードに軸足を移したのである。
ここまでキャラクターを替えていながら、デビューそうそうの好調ぶりは関係者も驚きである。