ななつ星は長崎を巡る１泊２日と、宮崎、鹿児島を回る３泊４日の２コースを１週間で各１便運行する。いずれも博多駅発着で、大分、熊本に立ち寄る。１編成８両で、客車は５両。共有のラウンジとダイニングの車両が１両ずつあり、機関車が引っ張る。

　車両は「目に見えるもの９９％がオリジナル」といい、国内外の一流メーカーに製品づくりを依頼した。天井から床、壁までふんだんに木材を使い、有田焼の洗面鉢や福岡・大川家具職人の組子といった、九州の技が随所に光る。総工費は新幹線並みの３０億円をかけた。

　客室は１４室で、定員はたった３０人だ。最も高価な部屋は１室２人約１１３万円。高額だが、ＪＲ九州が販売する国内向けの便は来年６月まで完売し、倍率は７～９倍だった。申し込みは６０代以上が半分を占める。

　唐池恒二社長とデザイナーの水戸岡鋭治氏が「これまで日本になかった豪華な寝台列車を走らせよう」と、３年ほど前から構想を練った。唐池社長は「手間こそ価値だ。これ以上のものは求めない」と、出来栄えに太鼓判を押す。

　≪職人技キラリ　「走る高級ホテル」≫

　細部に至るまで職人の技で作り込まれ、さわやかな木の香りに包まれた客車。九州版オリエント急行がついにベールを脱ぎ、全貌を表した。「新しい列車の旅を創造する」というＪＲ九州の意気込みが詰まった豪華寝台列車の旅は、ついに“発車”した。

　全てオリジナル

　客車はまるで高級ホテルのような造り。壁や床には肌触りの良い国産高級材を使い、備え付けの家具や、茶碗などの調度品も高級感があふれる。いずれも工業デザイナーの水戸岡鋭治氏がデザインしたものだ。「家具や照明、インテリアまで全て図面から起こしたオリジナル。だが作品を作っているのではないので、お客さまの立場で考え、使い勝手のいい最高の車両を目指した」（水戸岡氏）。水戸岡氏は日本各地の山中に入り、木材を自らの目で確かめ、素材を厳選したという。

　人間国宝の洗面鉢

　さらにこのデザインに沿って、九州の匠が腕を振るった。例えば壁やドアに施された組子細工は、福岡県の大川家具の職人が手仕事で作り上げた。

　客室の洗面鉢はＪＲ九州の唐池恒二社長の発案で、有田焼の人間国宝、１４代目酒井田柿右衛門氏に依頼。酒井田氏は今年６月に亡くなる直前、全ての鉢を焼き上げたという。

　客車７両のななつ星、その最後尾（１号車）はラウンジカーで後ろ一面はガラス張り。備え付けのピアノの生演奏を耳にしながら、雄大な阿蘇や日南海岸の水平線に沈む夕日を楽しむことができる。

　２号車はダイニングカー（食堂車）。ラウンジカーと同様に、バーカウンターを設置した。カウンターの内側に調理場がある。地元九州の食材を、客の目の前で一流コックが料理する。車内空間を効率的に活用するため、折りたたみ式のテーブルを使っている。

　「あとはソフト面」

　報道陣に事前に公開された客室は２人用のスイートタイプで、１車両に３室しかない。１室７．２平方メートルと広いとはいえないが、大きな窓に障子、カーテンを備え、好みによって明るさを調整できる。ソファベッドや机は折りたたみ式で、くつろぎの空間を実現した。「乗客は狭い部屋で最長４日間過ごすので、それに耐えられるような細かい配慮と、密度の高いデザインに挑戦した」（水戸岡氏）

　総工費は新幹線に匹敵する車両を前に、唐池社長はこう言って胸を張った。

　「ハード面ではオリエント急行を超えた。あとはサービスやもてなしなどのソフト面をどれだけ充実させるかだ」（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）