来年９月、無人で試験

　「われわれの計画は、最終段階に来ている。（打ち上げは）すでに軌道に乗った」。ＮＡＳＡ、ヨーロッパ宇宙機関（ＥＳＡ）とともにオリオンの開発を担う米航空・宇宙企業ロッキード・マーチンでプロジェクトを担当するラリー・プライス氏は、米ＮＢＣニュースにこう語った。

　組み立てはフロリダ州のケネディ宇宙センターで行われており、今月（１０月）下旬には電源をオンにして電子機器やソフトウエアが正常に作動することを確認。火星飛行で想定される無数のリスクに備えたテストも終えたという。

　ＮＡＳＡの公式サイトによると、スペースシャトルの後継機として開発されているオリオンは、月面着陸を実現したアポロ宇宙船に似た円錐（えんすい）形のカプセル型。定員は４人で、直径約５メートルと、３人乗りのアポロよりもふた回りほど大きく、容積も約３倍を確保した。羽のような太陽電池パネル４枚を備えている。

　来年９月にまず無人での飛行試験を行う。ロケットで国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）がある高度の約１５倍に相当する５８００キロの上空まで打ち上げ、地球を２周した後、秒速９キロで大気圏に突入し帰還する。宇宙船の表面温度は約２２００度にも達し、過酷な地球大気圏への再突入に耐えられるかを試す。

　１７年には、同時に開発を進めているオリオン専用の大型ロケットを使った無人飛行試験を実施。２１年に初の有人飛行に挑み、月軌道へ打ち上げる計画だ。すでに有人飛行を行う宇宙飛行士候補８人の精鋭を選出し訓練を行っている。

　放射線対策など課題

　一方、無人探査機メイブンは、来年９月に火星に到達し上空から大気の状況などを調査する。すでに火星に着陸して活動中の無人探査機「キュリオシティー」の観測データも併せ、宇宙飛行士が火星に着陸して探査活動を行うためのプランを練るのが狙いだ。

　だが、火星への旅は過酷だ。直線距離は最短でも約５５００万キロと、アポロが経験した月までの約３８万キロの約１４５倍に上り、最低で片道半年もかかる。現在開発中のオリオンは、宇宙空間で最大６人が２１日間生活できる性能しか備えておらず、酸素や飲料水、食料の確保を含め大幅に滞在可能期間を延ばす必要がある。

　最大の課題とされるのが、宇宙飛行士の健康を蝕む宇宙放射線への対策だ。地球を取り囲む磁気圏外に出るため、従来の宇宙船の隔壁では十分に遮断できない強い銀河宇宙線を浴び続けることになる。キュリオシティーの測定データからは飛行士が浴びる放射線量は許容量を超える可能性があると判明した。

　過酷な旅で遭遇する厳しい宇宙環境から飛行士をどうやって守るのか。人類の英知の結集が必要だ。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）