初戦のコートジボワール戦に敗れ、予選突破に「黄色信号」がともった日本代表。「ここでやらなくていつやる」と開き直る３０歳の主将・長谷部誠（ニュルンベルク）は逆境に強く、１月に右膝（ひざ）半月板を損傷し、２度の手術と懸命のリハビリで自身２度目の大舞台に間に合わせた。少年時代から勝つまでは一歩も引かず、日本代表ではだれよりも「個」を重視する欧州のサッカーにもまれてきた。この男の静かなリーダーシップが発揮されるのはこれからだ。

　「自分たちのサッカーを表現できなかったことが一番悔しい」

　チームの精神的支柱、長谷部は敗戦のショックを短い言葉に凝縮させると、次戦のギリシャ戦を見据えた。ザッケローニ監督からの信頼も厚く、主将として「ぶれた軸」を戻す。

　その原点は、サッカーどころで知られる静岡県藤枝市にある。物心ついた頃からボールを追っていた。地元の青島東フットボールクラブ（ＦＣ）から名門藤枝東高までともにプレーした同級生の渡辺裕之さん（３０）が長谷部との思い出を語る。