ＮＡＳＡは今年７月、惑星探査衛星ケプラーが、地球から１４００光年の距離にある「ハビタブルゾーン（生命存在可能圏内）」で地球によく似た惑星「ケプラー４５２Ｂ」を発見したと発表し、世界を驚かせた。

　一方の中国も、ＮＡＳＡ猛追に懸命だ。２０１３年１２月には米、旧ソ連に続き、初の月面着陸に成功。さらに、ＣＮＮテレビ（電子版）などによると、２０年までに世界初となる月の裏側への無人探査機を着陸させる計画をぶちあげるなど、“宇宙征服”に並々ならぬ意欲を示している。

　とはいえ、中国のこうした派手な功績の裏には、数多くの失敗が隠されている。例えば、１９９６年２月には、衛星打ち上げロケット「長征３号Ｂ」が飛行の２秒後に近くの村に墜落。新華社通信は死者６人、負傷者５７人と報じただけだったが、他のメディアは、村の建物がほとんど消えてなくなり、人口約１０００人の村で２００～５００人が亡くなる大惨事だったと報じた。

　また、初の月面着陸を果たした無人探査機「嫦娥（じょうが）３号」に搭載していた探査車「玉兎号（ぎょくとごう）」も、着陸から約２カ月後の２０１４年２月、故障して車輪が動かなくなるなど、トラブルに見舞われた。宇宙分野でも覇権を狙おうとする中国。安全の視点を欠いたままでは、その目的はかないそうにない。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）