【ラグビー】トップリーグ パナソニック３連覇 劇的ノーサイド 戦士の涙と抱擁
更新キックは無情に左に外れ、パナのフィフティーンは歓喜に飛び上がった。日本代表とパナをスクラムハーフとして率いてきたゲームメーカーの田中史朗はその瞬間から泣き出した。いやＷ杯以来、涙もろくなっているという田中は、会場入りして満員のスタンドを見たとき、もう泣きそうだったのだという。日本ラグビーの低迷期を知るベテランであるからこその感動、感涙だった。
思いは同じだったのだろう。泣く田中を抱きとめたのは、東芝のミスターラグビー、大野均だった。３７歳、日本代表最多９６キャップの鉄人。がっしり抱き合った２人の右手は固く握り合わされていた。
男の抱擁が、もう一組。キックを外した東芝のステインに真っ先に駆け寄り、肩を抱いたのはパナのプレースキッカーで豪州の英雄、ベリック・バーンズだった。１点差に追いすがる東芝のトライはステインの７０メートル独走が生んだものだ。息を整える間もなく、本職ではないプレースキックを優勝の行方を決める最後の場面で任されるプレッシャー。世界を舞台にこんなシーンで蹴り続けてきたバーンズには、彼の苦悩が痛いほど分かったのだろう。
