初めて座席車なしで編成されたのは、６５年の「富士」（東京－大分）。寝台車以外は、食堂車しか連結していなかった。

　寝台特急は７５年３月、定期列車だけで３８往復運行され、全盛期を迎える。「飛行機がまだ特別な存在で、寝ている間に長距離移動ができてビジネスに有効だった」と鉄道博物館の宮田健・営業部担当部長は話す。

　ただ、国鉄（当時）による値上げで航空運賃との差が小さくなったうえ、新幹線網が拡大。さらに割安な夜行高速バスの普及もあり、寝台特急の利用者が減少し、廃止が続いた。観光での利用者が多い北斗星やトワイライトエクスプレスも、２０１５年に廃止された。

　一方で、豪華寝台列車が今後の主流となりそうだ。ＪＲ九州は１３年、「ななつ星　ｉｎ　九州」を投入、高い人気を維持している。１７年春には、ＪＲ東日本の「トランスイート四季島（しきしま）」、ＪＲ西日本の「トワイライトエクスプレス瑞風（みずかぜ）」がデビューする予定だ。（ＳＡＮＫＥＩ ＥＸＰＲＥＳＳ）