米国は、この原子力空母（ニミッツ級）を１０隻運用している。空母数で比べれば中国（１隻運用、２隻建造中）はもちろん、フランス（１隻）、英国（１隻建造中）などをしのぐ圧倒的な海上戦力だが、信じがたいことに過去には「用済み」の烙印を押されかねない危機もあった。

　核の時代

　第二次大戦前の海軍の主役は、巨砲を積んだ戦艦だったが、日本海軍の真珠湾攻撃や、日本の陸上爆撃機が戦闘航行中の英最新戦艦「プリンス・オブ・ウエールズ」など２隻を撃沈したマレー沖海戦によって大艦巨砲主義の時代は終わり、航空機と空母が主力の時代を迎えた。ところが第二次大戦が終わるとともに、核兵器の時代が始まる。

　核兵器をどれだけ速く有効に使えるかが軍の価値となり、米国では空母どころか海上戦力全てが無用との論まで現れた。速さ６００キロメートルの爆撃機で核爆弾を世界の果てまで運び落とせるというのに、せいぜい速度３０ノット（約５５キロメートル）の船で何ができるのか、という議論だ。