農林水産省によると１２年産米の作況指数は４年ぶりの豊作見通し。本来なら出荷量の増加を見込み、価格は弱含みとなるはずだが、流通価格は東日本大震災の影響があった１１年産米からの高値傾向が続く。店頭価格は前年比約１割高で推移しており、家計を圧迫している。

　「何度も卸にかけあったが、値下げは無理といわれた」

　東京都内の米穀店経営者はこうため息をつく。仕入れ価格は昨年より２割上昇。やむなく売れ筋のもうけを削り、価格が５キロ２０００円を超えないようにしたが、「このままでは経営が持たない」と頭を抱える。

　１２年産米の作況指数（１０月１５日現在）は１０２（平年作＝１００）の「やや良」で、０８年産以来の豊作。収穫予想量は目標数量より約２８万トンも増える。

　ところが業者間の取引価格（６０キロ当たり）は過去最高値の１万６６５０円。店頭の小売価格も「おおむね昨年より１００～２００円高い」（都内のスーパー）。

　豊作でもコメの値段が下がらないのはなぜか。原因の一つは販売ルートの多様化だ。

　農協以外の集荷業者が増えたほか、インターネットによる直接販売も拡大し、販売ルートが細分化したため、市場の在庫調整力が低下している。１１年産米は、こうした環境の中、震災に伴うコメ不足で高値を見込んだ農家や集荷業者が「各ルートで一斉に在庫を滞留させてしまった」（大手卸）結果、値段がつり上がった。

　さらに今回は、販売ルート多様化のあおりで、１１年産米の集荷が低調に終わった全国農業協同組合連合会（全農）グループが、農家への前払い金を１～２割上乗せ。これが新たな価格の押し上げ要因になっている。

　全国集荷量の３～４割を占める国内最大の全農の影響力は大きく、「新米の出回り不足もあって、そのまま高値がまかり通っている」（流通関係者）というわけだ。

　ただ、今後は高値が崩れるかもしれない。ある農水省幹部は「コメの不足感は薄れた」と打ち明ける。１２年産米も当初は出回りが不十分だったが、現在は出荷量も増えた。

　「（精米時に実が欠ける）胴割れが多い傾向にある」（北陸地方の集荷業者）ため、等級の低いコメが安値で一定量出回る可能性もあるという。

　総務省によると１世帯当たりのコメ購入量は、９月まで４カ月連続の前年割れ。米穀安定供給確保支援機構の調査では、米価水準の見通しを示す指数は「横ばい」を示す５０を２カ月連続で下回っており、市場でも高値は長続きしないとの見方が増えている。（佐久間修志）