上越沖と能登半島西方沖で７月２０日まで調査する予定。経産省は今後３年間、日本海で集中的な調査を実施し、埋蔵量の把握に取り組む方針だ。

　調査は産業技術総合研究所と明治大に委託、海洋調査船「第７開洋丸」を使い、音波で海底の地形や地質構造を把握する。

　夏以降は、今回の調査を踏まえ、有望海域で自動探査機を使った詳細な地質調査を行い、２０１４年度にも試掘に乗り出す。

　また、１４年度には秋田県・山形県沖と島根県の隠岐島周辺、１５年度には北海道周辺でも調査する。

　日本海のメタンハイドレートは「表層型」といわれ、水深５００メートル以上の海底の表面に一部が露出し、塊の状態で存在する。

　今年３月に太平洋側で産出試験に成功したのは「砂層型」と呼ばれ、水深約１０００メートルの海底から数百メートル下で砂と混じり合って存在する。これに比べると、まとまった量の回収には技術的な課題があるとされる。

　メタンハイドレートは、天然ガスの主成分となるメタンガスと水が低温・高圧の環境下で結晶化した氷のような形状をした物質。火をつけると燃えるため「燃える氷」といわれる。

　日本近海には国内の天然ガス消費量の１００年分に相当する埋蔵量があるともいわれており、資源の少ない日本にとって貴重な国産エネルギー資源となる可能性があると期待が高まっている。