アジア市場における紙おむつメーカーのシェアは、２位に日本のユニ・チャームが入っているものの、米国メーカーが１、３位で高いシェアを有する。最終製品は米国勢が優勢であるのに対し、紙おむつ材料は日本勢が強い分野である。

　特に優位にあるのが、紙おむつの性能を大きく左右するといわれている高吸水性樹脂（Ｓｕｐｅｒ　Ａｂｓｏｒｂｅｎｔ　Ｐｏｌｙｍｅｒ、以下ＳＡＰ）である。日系大手３社（日本触媒、住友精化、ＳＤＰグローバル）の生産能力は世界の４割強を占める。

　日本の材料メーカーの強みは、主に技術力と顧客ニーズへの対応力などである。

　技術力とは、紙おむつ用途のＳＡＰに求められる薄型化、漏れの低減、表面のドライ性などさまざまな高度機能にきめ細かく応えられる製造技術力やノウハウを備えていることだ。

　ニーズ対応力は、紙おむつメーカー・製品ごとに異なる要求水準に対して、ユーザーとの「すり合わせ」によりニーズをきめ細かく把握し、時には潜在ニーズを見つけ、独自の機能を開発・提供できることである。このようなすり合わせを続けることにより、さらに技術力を高め、ニーズ対応力が評価されることにより、大手紙おむつメーカーの主力ポジションの座を獲得している。

　紙おむつの需要拡大に伴いＳＡＰ供給量も増えるにつれ、海外勢もＳＡＰ生産を増強している。こうした中でも、日本勢はすり合わせで潜在ニーズに対して他社と差異のある機能を自ら提供していくことで、優位性を保つことができるだろう。（編集協力＝日本政策投資銀行）