東武鉄道の「ＳＬ計画」着々、来夏に出発進行　スカイツリーから“本業へ回帰”

　東武鉄道がＪＲ北海道から借り受ける蒸気機関車（ＳＬ）「Ｃ１１形」が１９日、東武の車両所に到着した。来夏から栃木県日光市の鬼怒川線下今市駅－鬼怒川温泉駅間約１２キロを年間１４０日程度走らせる予定。東京スカイツリーへの巨額投資が一段落したことから、東武は昭和４１年の廃止以来、半世紀ぶりとなるＳＬの復活で沿線の価値向上を図り、本業の鉄道ビジネスを強化する考えだ。（山沢義徳）

　関東有数の観光地である日光・鬼怒川は、東武にとっての“ドル箱路線”。昭和３０年代には新型車両を相次ぎ投入し、当時の国鉄と激しい集客合戦を繰り広げた。

　しかしレジャーの多様化に伴い、鬼怒川温泉の集客数は右肩下がりが続く。また、世界遺産登録を追い風に観光客が途切れない日光でも、首都圏中央連絡自動車道（圏央道）を使って車で訪れるケースが増えつつあるという。

　東武は今年度まで３年間の中期経営計画で、「日光・鬼怒川地区などの活力創出」を重要課題に掲げた。ＳＬ復活の狙いは、日光への客足を鬼怒川にも向かわせると同時に、車でなく鉄道で訪れてもらうことだ。

　スカイツリーの建設費として約１４００億円を投じた東武は、平成２３年の有利子負債が８５０９億円に膨らんだ。だがスカイツリー開業後は、今年６月末時点の有利子負債が約８２００億円と改善している。

　東武はＳＬの運行に先立ち、２７年ぶりに新造する特急電車「５００系」を来春投入する。運行拠点となる下今市駅を昭和レトロ調に改築するほか、ＳＬを間近で見学できるエリアも整備するなど集客態勢を整える。

　現在、国内でＳＬを運行している鉄道会社７社の大半が東武を支援する。東武の機関士や整備担当の検修員ら十数人は、ＪＲ北海道と秩父鉄道、大井川鉄道、真岡鉄道で実地訓練を受けている。

　また、ＳＬの牽引（けんいん）力を補うため列車を後ろから押すディーゼル機関車や客車などは、ＪＲ西日本とＪＲ東日本、ＪＲ四国、ＪＲ貨物が譲渡する。終着駅でＳＬを方向転換する転車台（ターンテーブル）は、ＪＲ西が長門市駅（山口県）と三次駅（広島県）の２基を譲渡した。

　日本で初めて、昭和５１年にＳＬの動態保存を始めた大井川鉄道は「ＳＬ運転文化が日本全体へ広まるよう、他社への技術伝承にも前向きに取り組みたい」という。北関東地域に集中するＳＬ運行路線は、訪日外国人客を呼び込む新たな魅力ともなりそうだ。